WASHINGTON (AP) - Uamuzi wa Mahakama ya Juu kuzingatia ikiwa Rais wa zamani Donald Trump anapaswa kuwa na kinga dhidi ya mashtaka katika kesi yake ya kuingilia uchaguzi wa 2020 inaweza kusukuma kesi karibu na Siku ya Uchaguzi-au hata zaidi ya mwaka huu.

Tangazo hilo Jumatano lilikuwa ushindi kwa juhudi za Bwana Trump kuchelewesha kesi ya jinai inayomshtaki kwa kupanga njama ya kubatilisha matokeo ya uchaguzi wa 2020, akiweka hoja mwishoni mwa Aprili. Mahakama ya Juu itaamua swali ambalo halijajaribiwa kisheria: ikiwa marais wa zamani hawana kinga dhidi ya mashtaka kwa vitendo rasmi wanavyochukua ofisini.

Hatua hiyo inaingiza kutokuwa na uhakika wa haraka katika kalenda ya kisheria na kisiasa katika miezi kadhaa ijayo. Inaweza kumaanisha kuwa uchaguzi msimu huu unaweza kutokea bila jury kuulizwa kuamua ikiwa Bwana Trump anawajibika kwa jinai kwa juhudi za kutengua uchaguzi alioshindwa katika wiki zilizotangulia ghasia za Januari 6, 2021 katika Ikulu ya Merika.

Kati ya kesi nne za jinai ambazo Bwana Trump anakabiliwa nazo, moja tu iliyo na tarehe ya kesi ambayo inaonekana iko tayari kushikiliwa ni upande wa mashtaka wa jimbo la New York unaomshtaki kwa kughushi rekodi za biashara kuhusiana na malipo ya kimya kwa nyota wa ponografia, yaliyopangwa kuanza mwishoni mwa Machi.

Hapa kuna kuangalia kile kilicho mbele.

Je, kesi inaweza kufanyika kabla ya uchaguzi?

Hiyo haijulikani.

Ikiwa mahakama itakataa madai ya kinga ya Bw. Trump, muda wa uamuzi wa majaji utakuwa muhimu katika kuamua ikiwa inawezekana kwa kesi hiyo kwenda kwa majaji kabla ya Novemba.

Uamuzi wa majaji wa kuharakisha kesi hiyo unamaanisha kuwa kesi inaweza kuanza mwishoni mwa msimu wa joto au mapema msimu wa joto ikiwa mahakama kuu itaamua haraka Bwana Trump anaweza kukabiliwa na mashtaka. Lakini ikiwa mahakama itasubiri wiki kadhaa kutoa uamuzi wake, haijulikani ikiwa kesi hiyo inaweza kupangwa au kukamilika kabla ya uchaguzi.

Kesi hiyo imesitishwa wakati Bwana Trump anafuatilia rufaa yake ya kinga, ikimaanisha kuwa hakuna maandalizi ya kabla ya kesi ambayo yamekuwa yakifanyika tangu katikati ya Desemba. Jaji wa Wilaya ya Merika Tanya Chutkan anatarajiwa kuwapa waendesha mashtaka na mawakili wa utetezi angalau miezi mitatu kujiandaa kwa kesi ikiwa kesi hiyo itarejea mahakamani yake. Na vita zaidi vya kisheria kabla ya kesi ni hakika hata baada ya kesi kuanza tena katika mahakama yake.

Kesi hiyo inaweza kuchukua miezi, ikimaanisha kuwa inaweza kutishia kugombea uchaguzi ikiwa hautaanza ifikapo Agosti. Timu ya wakili maalum Jack Smith imesema kesi ya serikali haipaswi kuchukua zaidi ya wiki nne hadi sita, lakini hiyo haijumuishi utetezi wowote ambao Bwana Trump angeweza kuweka. Na uteuzi wa majaji pekee unaweza kuchukua wiki.

Mahakama ya Juu imechukua hatua haraka katika kesi zingine za matokeo. Katika kesi ya kanda za Watergate mnamo 1974, mahakama ilitoa uamuzi siku 16 tu baada ya kusikiliza hoja. Uamuzi katika Bush v. Gore alikuja siku moja baada ya mabishano mnamo Desemba 2000.

Ni suala gani la kisheria lililo hatarini?

Mahakama ya Juu imekubali kuamua swali ambalo halijajaribiwa kisheria: ikiwa marais wa zamani hawana kinga dhidi ya mashtaka kwa vitendo rasmi wanavyochukua ofisini.

Swali ni riwaya kwani hakuna rais wa zamani, hadi Bwana Trump, aliyewahi kushtakiwa kwa uhalifu. Mahakama ya Juu hapo awali ilisema kwamba marais hawana kinga dhidi ya dhima ya kiraia kwa vitendo rasmi.

Bi Chutkan alikataa kabisa madai ya Bwana Trump ya kinga kamili, akisema mnamo Desemba kwamba ofisi ya urais haitoi "pasi ya maisha yote ya 'kutoka-kutoka jela'."

Mahakama ya rufaa mapema mwezi huu ilishikilia vivyo hivyo, na jopo la majaji watatu likisema kwamba kwa madhumuni ya kesi hii, "Rais wa zamani Trump amekuwa raia Trump, na utetezi wote wa mshtakiwa mwingine yeyote wa jinai."

Hiyo inalingana na msimamo wa wakili maalum Smith. Ofisi yake imesema kuwa sio tu kwamba hakuna msingi katika sheria ya kinga ya urais, vitendo ambavyo Bwana Trump anashtakiwa navyo—ikiwa ni pamoja na kushiriki katika mpango wa kuandikisha wapiga kura bandia katika majimbo ya vita yaliyoshinda na Rais Joe Biden—si sehemu ya majukumu rasmi ya rais.

Mawakili wa Bwana Trump wameonya mara kwa mara juu ya uwezekano wa mafuriko ya mashtaka dhidi ya marais wa zamani ikiwa hawana haki ya kinga, lakini hoja hiyo imekuwa isiyoshawishi hadi sasa na majaji. Timu ya Bwana Trump pia imemwomba jaji wa shirikisho huko Florida anayesimamia kesi tofauti inayomshtaki kwa kuhifadhi nyaraka za siri kutupilia mbali kesi hiyo kwa misingi sawa ya kinga.

Je, Mahakama ya Juu ina chaguzi gani?

Majaji watasikiliza hoja wiki ya Aprili 22 na kisha pengine watakutana kwa faragha muda mfupi baadaye ili kupiga kura ya awali juu ya matokeo. Jaji Mkuu John Roberts atakuwa mgombea mkuu kuchukua maoni ya mahakama, akidhani yuko wengi.

Jinsi mahakama inavyosonga haraka kutoka wakati huo inaweza kutegemea ni kiasi gani cha makubaliano kati ya majaji. Maoni ya pamoja karibu kila wakati huchukua muda mfupi kuandika kuliko yale ambayo yanagawanya mahakama kwa kasi.

Majaji walisema Jumatano kwamba watazingatia "ikiwa na ikiwa ni hivyo ni kwa kiwango gani Rais wa zamani anafurahia kinga ya rais dhidi ya mashtaka ya jinai kwa mwenendo unaodaiwa kuhusisha vitendo rasmi wakati wa uongozi wake."

Ikiwa mahakama itakubali uamuzi wa mahakama ya rufaa na kuthibitisha kwamba Bwana Trump hana kinga dhidi ya mashtaka, saa itaanza tena kwenye maandalizi ya kesi.

Lakini majaji pia wanaweza kusema kwamba marais wa zamani wanahifadhi kinga fulani kwa matendo yao rasmi. Matokeo kama hayo yangeweka mipaka ambayo inapunguza mashtaka ya siku zijazo na kukatisha tamaa aina ya harakati za kulipiza kisasi za wapinzani wa kisiasa ambazo mawakili wa Bwana Trump wamesema uamuzi dhidi yake unaonyesha.

Ikiwa majaji watabatilisha mahakama ya chini, watatangaza kwa mara ya kwanza kwamba marais wa zamani hawawezi kushtakiwa kwa mwenendo unaohusiana na vitendo rasmi wakati wao ofisini. Uamuzi kama huo ungesimamisha upande wa mashtaka katika njia zake.

Nini kitatokea baada ya Mahakama ya Juu kuamua?

Ikiwa majaji watatoa uamuzi dhidi ya Bwana Trump na kwa niaba ya serikali, kesi hiyo itarudishwa kwa Bi Chutkan, jaji wa kesi, ambaye atapewa mamlaka ya kuanza tena kesi na kuweka tarehe ya kesi.

Lakini kesi yoyote bado ingekuwa miezi kadhaa, kwa sehemu kwa sababu ya uamuzi wa Bi Chutkan Desemba iliyopita wa kusimamisha kesi hiyo ikisubiri matokeo ya rufaa ya Bwana Trump.

Hiyo ina maana kwamba mizozo ya kisheria ambayo haijatatuliwa kwa miezi kadhaa itachukua hatua kuu tena, bila kusahau hoja mpya na mapigano ya mahakama ambayo bado hayajajitokeza lakini pia yatachukua muda kwenye kalenda.

Hoja moja kama hiyo inayosubiri kutoka kwa Bwana Smith, kwa mfano, inataka Bwana Trump azuiwe kuingiza siasa kwenye kesi hiyo.

Kwa nini Donald Trump anataka kuchelewesha kesi hiyo?

Muda wa kesi hiyo - na ikiwa Bwana Trump atalazimika kukaa katika chumba cha mahakama cha Washington katika wiki chache kabla ya uchaguzi - hubeba athari kubwa za kisiasa.

Ikiwa Bwana Trump atapata uteuzi wa GOP na kumshinda Bwana Biden mnamo Novemba, anaweza kujaribu kuamuru mwanasheria mkuu mpya kutupilia mbali kesi za shirikisho dhidi yake au anaweza hata kujitafutia msamaha - ingawa hilo ni pendekezo ambalo halijajaribiwa kisheria.

Timu ya Bwana Smith haikutaja uchaguzi huo katika jalada lake ikiitaka Mahakama ya Juu kukataa juhudi za Bwana Trump kuchelewesha kesi hiyo. Lakini waendesha mashtaka walibaini kuwa kesi hiyo ina "umuhimu wa kipekee wa kitaifa," na kuongeza kuwa "kucheleweshwa kwa utatuzi wa mashtaka haya kunatishia kutatiza maslahi ya umma katika uamuzi wa haraka na wa haki."

Bwana Trump, wakati huo huo, amemshutumu Bwana Smith kwa kujaribu kuharakisha kesi hiyo mahakamani kwa sababu za kisiasa. Mawakili wa Bwana Trump waliiambia Mahakama ya Juu katika jalada lao kwamba kushikilia kesi hiyo "katika kilele cha msimu wa uchaguzi kutavuruga sana uwezo wa Rais Trump wa kufanya kampeni dhidi ya Rais Biden - ambayo inaonekana kuwa hoja nzima ya madai yanayoendelea ya Wakili Maalum ya safari."