WASHINGTON (AP) - Mashambulizi ya mtandaoni dhidi ya huduma za maji kote nchini yanazidi kuwa ya mara kwa mara na makali zaidi, Wakala wa Ulinzi wa Mazingira ulionya Jumatatu huku ikitoa tahadhari ya utekelezaji ikihimiza mifumo ya maji kuchukua hatua za haraka kulinda maji ya kunywa ya taifa.

Takriban asilimia 70 ya huduma zilizokaguliwa na maafisa wa shirikisho katika mwaka jana zilikiuka viwango vilivyokusudiwa kuzuia ukiukaji au uingiliaji mwingine, shirika hilo lilisema. Maafisa walihimiza hata mifumo midogo ya maji kuboresha ulinzi dhidi ya udukuzi. Mashambulizi ya hivi karibuni ya mtandao ya vikundi vinavyohusiana na Urusi na Iran yamelenga jamii ndogo.

Baadhi ya mifumo ya maji inapungukiwa kwa njia za kimsingi, tahadhari hiyo ilisema, ikiwa ni pamoja na kushindwa kubadilisha nywila chaguo-msingi au kukata ufikiaji wa mfumo kwa wafanyikazi wa zamani. Kwa sababu huduma za maji mara nyingi hutegemea programu ya kompyuta kuendesha mitambo ya matibabu na mifumo ya usambazaji, kulinda teknolojia ya habari na udhibiti wa mchakato ni muhimu, EPA ilisema. Athari zinazowezekana za mashambulizi ya mtandao ni pamoja na kukatizwa kwa matibabu na uhifadhi wa maji, uharibifu wa pampu na valves, na mabadiliko ya viwango vya kemikali kwa viwango vya hatari, shirika hilo lilisema.

"Mara nyingi, mifumo haifanyi kile wanachopaswa kufanya, ambayo ni kukamilisha tathmini ya hatari ya udhaifu wao ambao ni pamoja na usalama wa mtandao na kuhakikisha kuwa mpango huo unapatikana na kufahamisha jinsi wanavyofanya biashara," alisema Naibu Msimamizi wa EPA Janet McCabe.

Majaribio ya vikundi vya kibinafsi au watu binafsi kuingia kwenye mtandao wa mtoa huduma wa maji na kuondoa au kuharibu tovuti sio mpya. Hivi majuzi, hata hivyo, washambuliaji hawajafuata tu tovuti, wamelenga shughuli za huduma badala yake.

Mashambulizi ya hivi karibuni sio tu na vyombo vya kibinafsi. Baadhi ya udukuzi wa hivi majuzi wa huduma za maji unahusishwa na wapinzani wa kijiografia, na unaweza kusababisha usumbufu wa usambazaji wa maji salama kwa nyumba na biashara.

Bi McCabe alitaja China, Urusi na Iran kama nchi ambazo "zinatafuta kikamilifu uwezo wa kuzima miundombinu muhimu ya Amerika, pamoja na maji na maji machafu."

Mwishoni mwa mwaka jana, kikundi kinachohusishwa na Iran kiitwacho "Cyber Av3ngers" kililenga mashirika mengi ikiwa ni pamoja na mtoa huduma wa maji wa mji mdogo wa Pennsylvania, na kuilazimisha kubadili kutoka pampu ya mbali hadi shughuli za mikono. Walikuwa wakifuata kifaa kilichotengenezwa na Israeli kilichotumiwa na shirika hilo kufuatia vita vya Israeli dhidi ya Hamas.

Mapema mwaka huu, "hacktivist" aliyehusishwa na Urusi alijaribu kuvuruga shughuli katika huduma kadhaa za Texas.

Kundi la mtandao linalohusishwa na Uchina na linalojulikana kama Volt Typhoon limehatarisha teknolojia ya habari ya mifumo mingi muhimu ya miundombinu, ikiwa ni pamoja na maji ya kunywa, nchini Marekani na maeneo yake, maafisa wa Marekani walisema. Wataalam wa usalama wa mtandao wanaamini kuwa kundi linalofungamana na China linajiweka tayari kwa mashambulizi ya mtandao katika tukio la mizozo ya silaha au kuongezeka kwa mivutano ya kijiografia.

"Kwa kufanya kazi nyuma ya pazia na vikundi hivi vya udukuzi, sasa haya [mataifa ya mataifa] yana kukataa na yanaweza kuruhusu vikundi hivi kufanya mashambulizi ya uharibifu. Na hiyo kwangu ni kibadilishaji mchezo," alisema Dawn Cappelli, mtaalam wa usalama wa mtandao na kampuni ya usalama wa mtandao ya viwandani ya Dragos Inc.

Nguvu za mtandao ulimwenguni zinaaminika kuwa zimekuwa zikipenyeza kwenye miundombinu muhimu ya wapinzani kwa miaka mingi kupanda programu hasidi ambayo inaweza kuchochewa kuvuruga huduma za kimsingi.

Tahadhari ya utekelezaji inakusudiwa kusisitiza uzito wa vitisho vya mtandao na kufahamisha huduma EPA itaendelea na ukaguzi wake na kufuata adhabu za kiraia au jinai ikiwa watapata shida kubwa.

"Tunataka kuhakikisha kuwa tunawafikisha watu neno kwamba 'Hei, tunapata shida nyingi hapa,' "Bi McCabe alisema.

EPA haikusema ni matukio mangapi ya mtandao yametokea katika miaka ya hivi karibuni, na idadi ya mashambulizi yanayojulikana kuwa na mafanikio hadi sasa ni machache. Shirika hilo limetoa karibu hatua 100 za utekelezaji tangu 2020 kuhusu tathmini ya hatari na majibu ya dharura, lakini ilisema hiyo ni picha ndogo ya vitisho ambavyo mifumo ya maji inakabiliwa nayo.

Kuzuia mashambulizi dhidi ya watoa huduma za maji ni sehemu ya juhudi pana za utawala wa Biden kupambana na vitisho dhidi ya miundombinu muhimu. Mnamo Februari, Rais Joe Biden alitia saini agizo kuu la kulinda bandari za Amerika. Mifumo ya huduma za afya imeshambuliwa. Ikulu ya White House imesukuma huduma za umeme kuongeza ulinzi wao, pia. Msimamizi wa EPA Michael Regan na Mshauri wa Usalama wa Kitaifa wa Ikulu ya White House Jake Sullivan wameuliza majimbo kuja na mpango wa kupambana na mashambulizi ya mtandao kwenye mifumo ya maji ya kunywa.

"Mifumo ya maji ya kunywa na maji machafu ni shabaha ya kuvutia kwa mashambulizi ya mtandao kwa sababu ni sekta muhimu ya miundombinu lakini mara nyingi hukosa rasilimali na uwezo wa kiufundi wa kupitisha mazoea madhubuti ya usalama wa mtandao,'' Bw. Regan na Bw. Sullivan waliandika katika barua ya Machi 18 kwa magavana wote 50 wa Marekani.

Baadhi ya marekebisho ni ya moja kwa moja, Bi McCabe alisema. Watoa huduma za maji, kwa mfano, hawapaswi kutumia nywila chaguo-msingi. Wanahitaji kuunda mpango wa tathmini ya hatari ambao unashughulikia usalama wa mtandao na kuanzisha mifumo ya chelezo. EPA inasema watatoa mafunzo kwa huduma za maji ambazo zinahitaji msaada bila malipo. Huduma kubwa kawaida huwa na rasilimali zaidi na utaalam wa kujilinda dhidi ya mashambulizi.

"Katika ulimwengu mzuri ... tungependa kila mtu awe na kiwango cha msingi cha usalama wa mtandao na aweze kuthibitisha kuwa ana hiyo," alisema Alan Roberson, mkurugenzi mtendaji wa Chama cha Wasimamizi wa Maji ya Kunywa ya Jimbo. "Lakini hiyo ni mbali sana."

Baadhi ya vikwazo ni vya msingi. Sekta ya maji imegawanyika sana. Kuna takriban watoa maji 50,000 wa jamii, ambao wengi wao hutumikia miji midogo. Wafanyikazi wa kawaida na bajeti za upungufu wa damu katika maeneo mengi hufanya iwe ngumu vya kutosha kudumisha mambo ya msingi-kutoa maji safi na kufuata kanuni za hivi punde.

"Hakika, usalama wa mtandao ni sehemu ya hiyo, lakini hiyo haijawahi kuwa utaalam wao wa msingi. Kwa hivyo, sasa unaomba shirika la maji kukuza aina hii mpya ya idara" kushughulikia vitisho vya mtandao, alisema Amy Hardberger, mtaalam wa maji katika Chuo Kikuu cha Texas Tech.

EPA imekabiliwa na vikwazo. Mataifa mara kwa mara hukagua utendaji wa watoa maji. Mnamo Machi 2023, EPA iliagiza majimbo kuongeza tathmini za usalama wa mtandao kwenye hakiki hizo. Ikiwa walipata shida, serikali ilitakiwa kulazimisha maboresho.

Lakini Missouri, Arkansas na Iowa, waliojiunga na Chama cha Kazi za Maji cha Marekani na kikundi kingine cha sekta ya maji, walipinga maagizo hayo mahakamani kwa misingi kwamba EPA haikuwa na mamlaka chini ya Sheria ya Maji Salama ya Kunywa. Baada ya kurudi nyuma kwa mahakama, EPA iliondoa mahitaji yake lakini ilihimiza majimbo kuchukua hatua za hiari.

Sheria ya Maji Salama ya Kunywa inahitaji watoa huduma fulani wa maji kuunda mipango ya vitisho fulani na kuthibitisha kuwa wamefanya hivyo. Lakini nguvu zake ni mdogo.

"Hakuna mamlaka ya [usalama wa mtandao] katika sheria," Bw. Roberson alisema.

Kevin Morley, meneja wa uhusiano wa shirikisho na Jumuiya ya Kazi za Maji ya Amerika, alisema huduma zingine za maji zina vifaa ambavyo vimeunganishwa kwenye mtandao-hatari ya kawaida, lakini kubwa. Kurekebisha mifumo hiyo inaweza kuwa kazi kubwa na ya gharama kubwa. Na bila ufadhili mkubwa wa shirikisho, mifumo ya maji inajitahidi kupata rasilimali.

Kikundi cha tasnia kimechapisha mwongozo kwa huduma na watetezi wa kuanzisha shirika jipya la wataalam wa usalama wa mtandao na maji ambalo lingeunda sera mpya na kuzitekeleza, kwa ushirikiano na EPA.

"Wacha tulete kila mtu kwa njia inayofaa," Bw. Morley alisema, akiongeza kuwa huduma ndogo na kubwa zina mahitaji na rasilimali tofauti.