NEW YORK (AP) - Katika miaka miwili iliyopita, homa ya ndege imelaumiwa kwa vifo vya mamilioni ya ndege wa porini na wa nyumbani ulimwenguni. Imeua vikosi vya sili na simba wa baharini, kuangamiza mashamba ya mink, na kutuma paka, mbwa, skunks, mbweha na hata dubu wa polar.

Lakini inaonekana kuwa haijagusa watu.

Hiyo ni "mkwaruzo wa kichwa kidogo," ingawa kuna maelezo yanayowezekana, alisema Richard Webby, mtafiti wa mafua katika Hospitali ya Utafiti wa Watoto ya St. Jude huko Memphis, Tennessee. Inaweza kuhusiana na jinsi maambukizo yanavyotokea au kwa sababu spishi zina tofauti katika sehemu za kizimbani ambazo virusi vya mafua vinahitaji kuota mizizi na kuzidisha kwenye seli, wataalam wanasema.

Lakini kinachowafanya wanasayansi kuwa macho usiku ni ikiwa hali hiyo itabadilika.

"Kuna mengi ambayo hatuelewi," alisema Dk Tom Frieden, mkurugenzi wa zamani wa CDC ambaye kwa sasa anaongoza Azimio la Kuokoa Maisha, shirika lisilo la faida ambalo linafanya kazi kuzuia magonjwa ya milipuko. "Nadhani tunapaswa kuondokana na mbinu ya 'matumaini ya bora na kuzika kichwa chetu kwenye mchanga'. Kwa sababu inaweza kuwa mbaya sana."

Watafiti wengine wanadharia kwamba virusi vya mafua ambavyo vilitoka kwa ndege vilikuwa vitangulizi vya janga baya kwa wanadamu, pamoja na magonjwa ya milipuko mnamo 1918 na 1957. Virusi hivyo vikawa maambukizi hatari ya binadamu na kuenea kwa wanyama na watu.

Wataalam kadhaa wanafikiri haiwezekani virusi hivi vitakuwa maambukizi mabaya ulimwenguni, kulingana na ushahidi wa sasa. Lakini hiyo sio dau la uhakika.

Ikiwezekana, maafisa wa afya wa Merika wanatayarisha chanjo na kufanya maandalizi mengine. Lakini wanashikilia hatua za ujasiri kwa sababu virusi havisababishi ugonjwa mbaya kwa watu na hawana ushahidi thabiti kwamba inaenea kutoka kwa mtu hadi mtu.

Homa ambayo inaenea kwa sasa—inayojulikana kama H5N1—ilitambuliwa kwa mara ya kwanza kwa ndege mwaka wa 1959. Haikuanza kuwatia wasiwasi maafisa wa afya hadi mlipuko wa Hong Kong mnamo 1997 ambao ulihusisha magonjwa makali ya wanadamu na vifo.

Imesababisha mamia ya vifo duniani kote, wengi wao wakihusisha mawasiliano ya moja kwa moja kati ya watu na ndege walioambukizwa. Wakati kulikuwa na kuenea dhahiri kati ya watu, ilihusisha mawasiliano ya karibu sana na ya muda mrefu ndani ya kaya.

Kama virusi vingine, hata hivyo, virusi vya H5N1 vimebadilika kwa muda. Katika miaka michache iliyopita, aina moja imeenea haraka na kwa upana.

Kulingana na Idara ya Kilimo ya Merika, milipuko ya wanyama imeripotiwa katika mashamba kadhaa ya ng'ombe wa maziwa na zaidi ya makundi 1,000 ya kuku nchini Merika. Maambukizi manne ya binadamu yameripotiwa kati ya mamia ya maelfu ya watu wanaofanya kazi katika mashamba ya kuku na maziwa ya Amerika, ingawa hiyo inaweza kuwa hesabu ndogo.

Ulimwenguni kote, madaktari wamegundua maambukizo 15 ya binadamu yanayosababishwa na aina ya mafua ya ndege inayoenea sana. Hesabu hiyo inajumuisha kifo kimoja—mwanamke mwenye umri wa miaka 38 kusini mwa Uchina mwaka wa 2022—lakini watu wengi hawakuwa na dalili au madogo tu, kulingana na Vituo vya Marekani vya Kudhibiti na Kuzuia Magonjwa.

Hakuna njia ya kujua ni wanyama wangapi wameambukizwa, lakini viumbe fulani wanaonekana kupata magonjwa makali zaidi.

Chukua paka, kwa mfano. Homa kawaida hufikiriwa kama ugonjwa wa mapafu, lakini virusi vinaweza kushambulia na kuzidisha katika sehemu zingine za mwili pia. Katika paka, wanasayansi wamegundua virusi vinavyoshambulia ubongo, kuharibu na kuganda kwa mishipa ya damu na kusababisha kifafa na kifo.

Vivyo hivyo vifo vya kutisha vimeripotiwa kwa wanyama wengine, pamoja na mbweha ambao walikula ndege waliokufa, walioambukizwa.

Uwezo wa aina ya mafua kukaa kwenye ubongo na mfumo wa neva ni sababu moja inayowezekana ya "kiwango cha juu cha vifo katika spishi zingine," alisema Amy Baker, mwanasayansi wa Idara ya Kilimo ya Merika anayeishi Iowa ambaye anasoma homa ya ndege kwa wanyama. Lakini wanasayansi "hawajui ni nini mali ya virusi au mali ya mwenyeji ambayo inasababisha tofauti hizi," Bi Baker alisema.

Tofauti na paka, ng'ombe wameokolewa kwa kiasi kikubwa. Magonjwa yameripotiwa katika chini ya asilimia 10 ya ng'ombe katika mifugo ya maziwa iliyoathiriwa, kulingana na USDA. Wale ambao walipata dalili walipata homa, uchovu, kupungua kwa hamu ya kula na kuongezeka kwa usiri wa kupumua.

Maambukizi ya ng'ombe kwa kiasi kikubwa yamejilimbikizia viwele vya wanyama wanaonyonyesha. Watafiti wanaochunguza vifo vya paka katika mashamba ya maziwa na ng'ombe walioambukizwa walihitimisha paka walipata virusi kutokana na kunywa maziwa mabichi.

Watafiti bado wanapanga jinsi virusi vimekuwa vikienea kutoka kwa ng'ombe hadi ng'ombe, lakini tafiti zinaonyesha njia kuu ya kufichuliwa sio aina ya matone ya hewa yanayohusiana na kukohoa na kupiga chafya. Badala yake inadhaniwa kuwa mawasiliano ya moja kwa moja, labda kupitia vifaa vya pamoja vya kukamua au kuenezwa na wafanyikazi wanaowakamua.

Kisha kuna suala la kuathiriwa. Virusi vya mafua vinahitaji kuwa na uwezo wa kushikamana na seli kabla ya kuzivamia.

"Ikiwa haiingii kwenye seli, hakuna kinachotokea ... Virusi huogelea tu," alielezea Juergen Richt, mtafiti katika Chuo Kikuu cha Jimbo la Kansas.

Lakini maeneo hayo ya kutia nanga-vipokezi vya asidi ya sialic-hayapatikani kwa usawa katika mwili wote, na hutofautiana kati ya spishi. Utafiti mmoja wa hivi majuzi uliandika uwepo wa vipokezi vinavyofaa kwa mafua ya ndege katika tezi za mammary za ng'ombe wa maziwa.

Uwekundu wa macho umekuwa dalili ya kawaida kati ya watu walioambukizwa na aina ya sasa ya mafua ya ndege. Watu wanaokamua ng'ombe wako usawa wa macho na kiwele, na splashes ni kawaida. Wanasayansi wengine pia wanaona kuwa jicho la mwanadamu lina vipokezi ambavyo virusi vinaweza kushikamana.

Utafiti uliochapishwa mwezi huu uligundua ferrets zilizoambukizwa machoni ziliishia kufa, kwani watafiti walionyesha kuwa virusi vinaweza kuwa hatari kuingia kupitia macho kama kupitia njia ya upumuaji.

Kwa nini hiyo haikutokea kwa wafanyikazi wa shamba la Merika?

Hilo ni gumu kujibu, wataalam walisema. Labda watu wana kiwango fulani cha kinga, kwa sababu ya kufichuliwa na aina zingine za mafua au chanjo, Bwana Richt alipendekeza.

Swali la kutisha zaidi: Ni nini hufanyika ikiwa virusi vitabadilika kwa njia ambayo inafanya kuwa hatari zaidi kwa watu au kuiruhusu kuenea kwa urahisi zaidi?

Nguruwe ni wasiwasi kwa sababu wanachukuliwa kuwa vyombo bora vya kuchanganya kwa mafua ya ndege ili kuchanganyika na virusi vingine vya mafua ili kuunda kitu hatari zaidi. Bi Baker amekuwa akichunguza aina ya sasa ya nguruwe na kugundua kuwa inaweza kujirudia kwenye mapafu, lakini ugonjwa huo ni mdogo sana.

Lakini hayo yote yanaweza kubadilika, ndiyo sababu kuna msukumo katika jamii ya wanasayansi kuongeza upimaji wa wanyama.

Frieden, wa Azimio la Kuokoa Maisha, alibainisha wataalam wa afya ya umma wamekuwa na wasiwasi juu ya janga jipya hatari la mafua kwa muda mrefu.

"Kitu pekee kinachotabirika kuhusu mafua ni kwamba haitabiriki," alisema.