Associated Press - Uwezo wa Jeshi la Wanamaji kujenga meli za kivita za gharama nafuu ambazo zinaweza kurusha makombora ya waasi wa Houthi katika Bahari ya Shamu inategemea kwa sehemu mfanyakazi mwenye umri wa miaka 25 ambaye hapo awali alitengeneza sehemu za malori ya takataka.

Lucas Andreini, welder katika Fincantieri Marinette Marine, huko Marinette, Wisconsin, ni miongoni mwa maelfu ya wafanyikazi wachanga ambao wamepata mafunzo yanayofadhiliwa na mwajiri kote nchini huku viwanja vya meli vikijitahidi kuajiri na kuhifadhi wafanyikazi.

Uhaba wa wafanyikazi ni moja wapo ya changamoto nyingi ambazo zimesababisha mrundikano katika uzalishaji na matengenezo ya meli wakati ambapo Jeshi la Wanamaji linakabiliwa na vitisho vya ulimwengu. Ikichanganywa na kubadilisha vipaumbele vya ulinzi, mabadiliko ya muundo wa dakika za mwisho na kuongezeka kwa gharama, imeiweka Marekani nyuma ya China katika idadi ya meli alizonazo - na pengo linaongezeka.

Ujenzi wa meli za Jeshi la Wanamaji kwa sasa uko katika "hali mbaya" - mbaya zaidi katika robo karne, anasema Eric Labs, mchambuzi wa muda mrefu wa majini katika Ofisi ya Bajeti ya Congress. "Ninahisi hofu," alisema. "Sioni njia ya haraka na rahisi ya kutoka kwa shida hii. Imetuchukua muda mrefu kuingia ndani yake."

Marinette Marine iko chini ya kandarasi ya kujenga frigates sita za makombora yanayoongozwa—meli mpya zaidi za kivita za Jeshi la Wanamaji—na chaguzi za kujenga nne zaidi. Lakini ina wafanyikazi wa kutosha tu kuzalisha frigate moja kwa mwaka, kulingana na Bwana Labs.

Wafanyikazi wote wameenda wapi?

Moja ya shida kuu za tasnia ni mapambano ya kuajiri na kuhifadhi wafanyikazi kwa kazi ngumu ya kujenga meli mpya wakati maveterani wa kijivu wanastaafu, wakichukua uzoefu wa miongo kadhaa nao.

Viwanja vya meli kote nchini vimeunda vyuo vya mafunzo na kushirikiana na vyuo vya ufundi ili kuwapa wafanyikazi ujuzi wanaohitaji kujenga meli za kivita za hali ya juu. Wajenzi wa manowari na Jeshi la Wanamaji waliunda muungano wa kukuza taaluma za utengenezaji, na viwanja vya meli vinatoa marupurupu ya kuhifadhi wafanyikazi mara tu wanapoajiriwa.

Bwana Andreini alifunzwa kwa kazi yake huko Marinette kupitia programu katika Chuo cha Ufundi cha Northeast Wisconsin. Kabla ya hapo, alitumia miaka kadhaa kama welder ya laini ya uzalishaji, akitengeneza vifaa vya malori ya takataka. Alisema baadhi ya marafiki zake wanazuiliwa na unyanyapaa kwamba ujenzi wa meli ni "mazingira mabaya ya kazi, na sio salama."

Lakini huo sio ukweli, alisema. Faida zake za kiafya ni bora kuliko katika kazi yake ya awali, atakuwa akipata pensheni kwa mara ya kwanza, na kuna fursa ya kupata ujuzi wa hali ya juu zaidi kuliko ule aliopokea wakati wa mafunzo yake ya awali.

Zaidi ya hayo, Bw. Andreini anasema, anahisi kama anatumikia nchi yake.

"Inanifurahisha kuweza kufanya sehemu yangu, na ikiwezekana kuhakikisha mabaharia na marafiki zangu wengine katika huduma wanarudi nyumbani salama," alisema Bwana Andreini, ambaye baba yake alikuwa katika Jeshi la Wanamaji huko Vietnam.

Alonie Lake, pia welder, mhitimu mwenzake wa programu ya chuo cha ufundi na mama asiye na mwenzi, anafurahi kwa kazi yenye utulivu wa muda mrefu—jambo ambalo mrundikano wa Marinette wa mikataba ya Jeshi la Wanamaji unahakikisha.

Bi Lake, 32, alisema anadhani vijana wengi wanavutiwa na kazi katika biashara "na kuridhika kwa kufanya kazi kwa mikono yao ili kuunda matokeo yanayoonekana."

Katibu wa Jeshi la Wanamaji Carlos Del Toro hivi karibuni alisisitiza umuhimu wa programu za mafunzo wakati wa sherehe za kuanza katika chuo cha jamii huko Maine. Chuo hicho kimeshirikiana na Portsmouth Naval Shipyard iliyo karibu kufundisha wafanyikazi ujuzi unaohitajika kutengeneza manowari za nyuklia.

"Ni wajibu wetu sote kuzingatia jinsi tunavyoweza kutoa talanta zetu vyema na, kwa upande wa wahitimu, ujuzi wao mpya uliokuzwa, kujenga taifa letu kubwa kwa Wamarekani wote, na kujilinda dhidi ya vitisho na changamoto za leo," alisema.

Mara tu wafanyikazi wanapoajiriwa, watabaki?

Jeshi la Wanamaji linajaribu kusaidia viwanja vya meli kuhakikisha kuwa mara tu wafanyikazi wapya wanapofunzwa na kuajiriwa, wanashikamana katika soko ngumu la ajira.

Huko Wisconsin, sehemu ya dola milioni 100 za ufadhili wa Jeshi la Wanamaji ambazo zinatolewa kwa Marinette Marine zinatumika kwa bonasi za uhifadhi kwenye uwanja wa meli, ambao uhifadhi wake wa zamani wa wafanyikazi ulielezewa na Del Toro kama "kikatili."

Uwanja wa meli, ambao unaajiri zaidi ya wafanyikazi 2,000, unatoa bonasi za hadi $ 10,000 kuweka wafanyikazi, alisema msemaji Eric Dent. "Uhaba wa wafanyikazi hakika ni shida na ni shida kote kwa viwanja vyote vya meli," alisema.

Uhifadhi ni wasiwasi hata kwa viwanja vya meli ambavyo vimetimiza malengo yao, pamoja na Viwanda vya Huntington Ingalls, ambayo hutengeneza waharibifu na meli za kivita huko Mississippi na wabebaji wa ndege na manowari huko Virginia.

Kampuni hiyo inaunda ushirikiano wa mafunzo na vyuo vikuu na shule za umma katika viwango vyote vya daraja. Uboreshaji huko Mississippi ni pamoja na zaidi ya futi za mraba milioni moja za eneo la kazi lililofunikwa, vituo vya baridi na unyevu, na eneo la pili la kulia na Chick-fil-A. Huntington Ingalls pia alishirikiana na Jeshi la Wanamaji na jiji la Newport News, Virginia, kujenga karakana mpya ya maegesho kwa wafanyikazi na mabaharia.

Tatizo miongo kadhaa katika utengenezaji

Lawama nyingi kwa shida za sasa za ujenzi wa meli za Merika ziko kwa Jeshi la Wanamaji, ambalo mara kwa mara hubadilisha mahitaji, kuomba uboreshaji na kurekebisha miundo baada ya wajenzi wa meli kuanza ujenzi.

Hiyo inaonekana katika kuongezeka kwa gharama, changamoto za kiteknolojia na ucheleweshaji wa mbebaji mpya zaidi wa ndege wa Jeshi la Wanamaji, USS Ford; kuongezeka kwa mfumo wa bunduki kwa mpango wa mwangamizi wa siri baada ya makombora yake ya kusaidiwa na roketi kuwa ghali sana; na kustaafu mapema kwa baadhi ya meli za kivita za baharini zenye silaha nyepesi, ambazo zilikuwa na uwezekano wa kuvunjika.

Jeshi la Wanamaji liliapa kujifunza kutoka kwa masomo hayo ya zamani na frigates mpya wanazojenga huko Marinette Marine. Frigates zinathaminiwa kwa sababu ni za gharama nafuu kuzalisha kuliko waharibifu wakubwa lakini zina mifumo sawa ya silaha.

Jeshi la Wanamaji lilichagua muundo wa meli ambao tayari unatumiwa na wanamaji huko Ufaransa na Italia badala ya kuanza kutoka mwanzo. Wazo lilikuwa kwamba asilimia 15 ya meli hiyo itasasishwa ili kukidhi vipimo vya Jeshi la Wanamaji la Merika, wakati asilimia 85 itabaki bila kubadilika, kupunguza gharama na kuharakisha ujenzi.

Badala yake, kinyume chake kilitokea: Jeshi la Wanamaji liliunda upya asilimia 85 ya meli, na kusababisha ongezeko la gharama na ucheleweshaji wa ujenzi, alisema Bryan Clark, mchambuzi katika taasisi ya Hudson yenye makao yake Washington. Ujenzi wa meli ya kivita ya daraja la kwanza la Constellation, iliyoanza Agosti 2022, sasa iko nyuma kwa miaka mitatu, na uwasilishaji umerudishwa nyuma hadi 2029.

Ubunifu wa mwisho bado haujakamilika.

Kubadilisha vitisho na kubadilisha mipango

Kutatiza mambo zaidi ni jambo nje ya udhibiti wa Jeshi la Wanamaji: hali inayobadilika ya vitisho vya ulimwengu.

Katika historia yake yote, Jeshi la Wanamaji limelazimika kukabiliana na hatari tofauti, iwe ni Vita Baridi vya miongo kadhaa iliyopita au vitisho vya sasa ikiwa ni pamoja na vita katika Mashariki ya Kati, kuongezeka kwa ushindani kutoka kwa majini ya China na Urusi, uharamia katika pwani ya Somalia na mashambulizi yanayoendelea dhidi ya meli za kibiashara na waasi wa Houthi nchini Yemen.

Na si hivyo tu. Ujumuishaji wa viwanja vya meli na kutokuwa na uhakika wa ufadhili kumetatiza mwanguko wa ujenzi wa meli na kuzuia uwekezaji na mipango ya muda mrefu, anasema Matthew Paxton wa Baraza la Wajenzi wa Meli la Amerika, chama cha kitaifa cha wafanyabiashara.

"Tumekuwa tukishughulika na mipango isiyolingana ya ujenzi wa meli kwa miaka," Bw. Paxton alisema. "Hatimaye tunapoanza kuongezeka, Jeshi la Wanamaji linashtuka kwamba tulipoteza wafanyikazi wetu."

Jeshi la Wanamaji linasisitiza kuwa linachukua shida za ujenzi wa meli kwa uzito.

"Jukumu la Jeshi la Wanamaji katika kutetea taifa letu na kukuza amani halijawahi kuwa kubwa zaidi au muhimu zaidi," alisema Luteni Kyle Hanton, msemaji wa ofisi ya Del Toro. "Tunaendelea kufanya kazi na washirika wetu wa tasnia kutambua suluhisho za ubunifu za kutatua changamoto zetu za kawaida."