MEDFORD, Mass. (AP) - Flerentin "Flex" Jean-Baptiste alikosa shule sana hivi kwamba ilibidi arudie mwaka wake wa kwanza katika Medford High nje ya Boston. Shuleni, "unafanya vivyo hivyo kila siku," alisema Jean-Baptiste, ambaye hakuwepo siku 30 mwaka wake wa kwanza. "Hiyo inakatisha tamaa sana."

Kisha mkuu wake wa shule alifanya jambo ambalo halijasikika: Aliwaacha wanafunzi wacheze michezo iliyopangwa wakati wa chakula cha mchana-ikiwa walihudhuria madarasa yao yote. Kwa maneno mengine, aliwapa wanafunzi wa shule ya upili mapumziko.

"Ilinipa kitu cha kutarajia," alisema Jean-Baptiste, 16. Mwaka uliofuata, alipunguza kutokuwepo kwake kwa nusu. Shuleni kote, sehemu ya wanafunzi ambao hawakuwepo kwa muda mrefu ilipungua kutoka asilimia 35 mnamo Machi 2023 hadi asilimia 23 mnamo Machi 2024—mojawapo ya upungufu mkubwa zaidi kati ya shule za upili za Massachusetts.

Miaka kadhaa baada ya COVID-19 kuharibu masomo ya Amerika, karibu kila jimbo bado linatatizika kuhudhuria, kulingana na data iliyokusanywa na The Associated Press na mwanauchumi wa elimu wa Chuo Kikuu cha Stanford Thomas Dee.

Takriban mwanafunzi mmoja kati ya wanne katika mwaka wa shule wa 2022-23 alibaki kutokuwepo kwa muda mrefu, kumaanisha kuwa walikosa angalau asilimia 10 ya mwaka wa shule. Hiyo inawakilisha watoto wapatao milioni 12 katika majimbo 42 na Washington, DC, ambapo data inapatikana.

Kabla ya janga hilo, ni asilimia 15 tu ya wanafunzi walikosa shule nyingi.

Jamii inaweza kuwa imesonga mbele kutoka kwa COVID, lakini shule zinasema bado zinapambana na athari za kufungwa kwa shule za janga. Baada ya mwaka mmoja nyumbani, shule kwa watoto wengi imehisi kulemea, kuchosha au kusumbua kijamii. Zaidi ya hapo awali, watoto na wazazi wanaamua kuwa ni sawa kukaa nyumbani, ambayo inafanya kupata kuwa ngumu zaidi.

Katika jimbo lote isipokuwa moja, Arkansas, viwango vya kutokuwepo vinabaki juu kuliko kabla ya janga. Bado, shida inaonekana kuwa imepita kilele chake. Takriban kila jimbo liliona utoro ukiboresha angalau kidogo kutoka 2021-22 hadi 2022-23.

Shule zinafanya kazi kutambua wanafunzi walio na mahudhurio ya kuteleza, kisha kutoa msaada. Wanajitahidi kuziba mapengo ya mawasiliano na wazazi, ambao mara nyingi hawajui mtoto wao anakosa shule nyingi au kwa nini ni shida.

Kufikia sasa, suluhisho ambazo zinaonekana kusaidia ni rahisi-kama kadi za posta kwa wazazi ambazo zinalinganisha mahudhurio ya mtoto na wenzao. Lakini ili kufanya maendeleo zaidi, wataalam wanasema, shule lazima ziwe na ubunifu ili kushughulikia mahitaji ya wanafunzi wao.

Watu wazima wanaojali-na motisha

Huko Oakland, California, utoro sugu uliongezeka kutoka asilimia 29 kabla ya janga hadi asilimia 53 mnamo 2022-23 katika shule za wilaya na kukodisha. Maafisa waliwauliza wanafunzi ni nini kitakachowashawishi kuja darasani.

Pesa, walijibu, na mshauri.

Mpango unaofadhiliwa na ruzuku uliozinduliwa katika majira ya kuchipua 2023 ulilipa wanafunzi 45 $50 kila wiki kwa mahudhurio kamili. Wanafunzi pia waliingia kila siku na mtu mzima aliyepewa na kukamilisha tathmini za afya ya akili za kila wiki.

Kulipa wanafunzi sio suluhisho la kudumu au endelevu, alisema Zaia Vera, mkuu wa wilaya ya ujifunzaji wa kijamii na kihemko.

Lakini wanafunzi wengi ambao hawakuwepo walikosa makazi thabiti au walikuwa wakisaidia kusaidia familia zao. "Pesa ni ndoano iliyowaingiza mlangoni," Vera alisema.

Zaidi ya asilimia 60 waliboresha mahudhurio yao baada ya kushiriki, Bi Vera alisema. Mpango huo unatarajiwa kuendelea, pamoja na juhudi za wilaya nzima zinazolenga kujenga hali ya kuhusika. Mradi wa Mafanikio ya Kiume wa Kiafrika wa Oakland, kwa mfano, unaunganisha wanafunzi Weusi na walimu Weusi ambao hutoa msaada.

Watoto wanaojitambulisha na waelimishaji wao wana uwezekano mkubwa wa kuhudhuria shule, alisema Michael Gottfried, profesa wa Chuo Kikuu cha Pennsylvania. Kulingana na utafiti mmoja ulioongozwa na Gottfried, wanafunzi wa California waliona "ni muhimu kwangu kuona mtu ambaye ni kama mimi mapema, jambo la kwanza mchana," alisema.

Mwalimu anayejali alifanya mabadiliko kwa Golden Tachiquin, 18, ambaye alihitimu kutoka Shule ya Upili ya Skyline ya Oakland msimu huu wa kuchipua. Alipoanza darasa la 10 baada ya mwaka wa kwanza wa mbali, alihisi kupotea na kuwa na wasiwasi. Baadaye aligundua hisia hizi zilisababisha kichefuchefu na kizunguzungu ambacho kilimfanya awe mgonjwa nyumbani. Hakuwepo angalau siku 25 mwaka huo.

Lakini alishikamana na mwalimu wa Afro-Latina ambaye alimwelewa kitamaduni na kumfanya Tachiquin, mwanafunzi wa moja kwa moja, ahisi mahudhurio yake duni hayakumfafanua.

"Sikuogopa kwenda darasani kwake," Tachiquin alisema.

Mwalimu mwingine alikuwa na athari tofauti. "Angesema, 'Wow, nadhani ni nani aliyeamua kuja leo?' "Tachiquin alikumbuka. "Nilianza kuruka darasa lake hata zaidi."

Huko Massachusetts, Shule ya Upili ya Medford inahitaji wasimamizi kusalimiana na kuzungumza na wanafunzi kila asubuhi, haswa wale walio na historia ya kukosa shule.

Lakini vikao vya mazoezi ya chakula cha mchana vimekuwa kichocheo kikubwa cha mahudhurio yaliyoboreshwa, Mkuu wa shule Marta Cabral alisema. Wanafunzi wa shule ya upili wanahitaji uhuru na fursa ya kusonga miili yao, alisema. "Wako hapa kwa saa saba kwa siku. Wanapaswa kufurahiya kidogo."

Hali ya ukaidi

Wanafunzi ambao hawapo kwa muda mrefu wako katika hatari kubwa ya kutojua kusoma na kuandika na hatimaye kuacha shule. Pia wanakosa chakula, ushauri nasaha na ujamaa unaotolewa shuleni.

Sababu nyingi za watoto kukosa shule mapema katika janga hili bado ziko imara: Ugumu wa kifedha, shida za usafirishaji, ugonjwa mdogo na mapambano ya afya ya akili.

Huko Alaska, asilimia 45 ya wanafunzi walikosa shule muhimu mwaka jana. Katika madarasa ya shule ya upili ya Amy Lloyd huko Juneau, baadhi ya familia sasa huchukulia mahudhurio kama hiari. Muhula uliopita, wanafunzi wake kadhaa wa Kiingereza walikosa shule kwa likizo.

"Sijui jinsi ya kuweka upya matarajio ambayo yalikandamizwa tulipokaa mbele ya kompyuta kwa mwaka huo," Bi Lloyd alisema.

Matatizo ya kihisia na kitabia pia yamewaweka watoto nyumbani kutoka shuleni. Utafiti ulioshirikiwa peke yake na AP uligundua utoro na afya mbaya ya akili "zimeunganishwa," alisema profesa wa Chuo Kikuu cha Kusini mwa California Morgan Polikoff.

Kwa mfano, katika utafiti wa USC, karibu robo ya watoto ambao hawakuwepo kwa muda mrefu walikuwa na viwango vya juu vya shida za kihemko au tabia, kulingana na dodoso la mzazi, ikilinganishwa na asilimia 7 tu ya watoto walio na mahudhurio mazuri. Dalili za kihemko kati ya wasichana wachanga zilihusishwa haswa na kukosa shule.

Ni mgonjwa sana kiasi gani?

Wakati kutokuwepo kwa muda mrefu kuongezeka hadi karibu asilimia 50 huko Fresno, California, maafisa waligundua walipaswa kurekebisha mawazo ya enzi ya janga juu ya kuwaweka watoto wagonjwa nyumbani.

"Isipokuwa mwanafunzi wako ana homa au kutupa katika masaa 24 yaliyopita, unakuja shuleni. Hilo ndilo tunalotaka," alisema Abigail Arii, mkurugenzi wa huduma za usaidizi wa wanafunzi.

Mara nyingi, alisema Noreida Perez, ambaye anasimamia mahudhurio, wazazi hawajui dalili za kimwili zinaweza kuashiria matatizo ya afya ya akili—kama vile wakati mtoto hajisikii kuondoka chumbani kwake.

Zaidi ya majimbo kumi na mbili sasa huwaruhusu wanafunzi kuchukua siku za afya ya akili kama kutokuwepo kwa udhuru. Lakini kukaa nyumbani kunaweza kuwa mzunguko mbaya, alisema Hedy Chang, wa Kazi za Mahudhurio, ambayo inafanya kazi na shule juu ya utoro.

"Ukiendelea kukaa nyumbani kutoka shuleni, unahisi kujitenga zaidi," alisema. "Unarudi nyuma zaidi."

Kubadilisha utamaduni karibu na siku za wagonjwa ni sehemu tu ya shida.

Katika Shule ya Kati ya Fort Miller ya Fresno, ambapo nusu ya wanafunzi hawakuwepo kwa muda mrefu, sababu mbili ziliendelea kujitokeza: nguo chafu na hakuna usafiri. Shule ilinunua washer na dryer kwa matumizi ya familia, pamoja na Chevy Suburban kuchukua wanafunzi ambao walikosa basi. Kwa ujumla, utoro sugu wa Fresno uliboreshwa hadi asilimia 35 mnamo 2022-23.

Melinda Gonzalez, 14, alikosa basi la shule karibu mara moja kwa wiki na angeita safari katika Suburban.

"Sina gari; wazazi wangu hawakuweza kunipeleka shuleni," Gonzalez alisema. "Kupata safari hiyo kulileta mabadiliko makubwa."