NASHVILLE (Reuters) - Karibu kila siku, Latrina Begley, 37, wa Nashville, au mmoja wa watoto wake sita, alinunua Dola ya Familia chini ya kilima kutoka nyumbani kwao, akitumia faida za chakula cha shirikisho kununua Mifuko ya Moto au pizza iliyogandishwa, na vyakula vikuu kama maziwa.

Lakini Family Dollar ilifunga eneo hilo mapema mwaka huu, kama sehemu ya kufungwa kwa karibu maduka 1,000 kati ya 8,200, hatua iliyokusudiwa kuongeza faida. Kupunguzwa mwaka jana kwa wavu mkubwa zaidi wa usalama wa kupambana na njaa wa Merika, Mpango wa Msaada wa Lishe ya Ziada (SNAP), hapo awali iliitwa stempu za chakula, baada ya kumalizika kwa janga la COVID kugonga mauzo ya muuzaji katika miezi kabla ya kufungwa.

Ununuzi unaofanywa kwa SNAP unawakilisha $11 kati ya kila $100 inayotumiwa kwenye msururu wa biashara, kulingana na kampuni ya utafiti wa rejareja ya HSA Consulting.

Kufungwa kunamwacha Bi Begley na maduka machache tu ya urahisi ndani ya maili moja ya Dola ya zamani ya Familia, chaguzi za gharama kubwa ambazo hawezi kumudu. Idara ya Kilimo ya Merika (USDA) imetambua kitongoji chake huko Nashville kama kipato cha chini na chenye ufikiaji mdogo wa chakula chenye afya, cha bei nafuu, eneo ambalo hapo awali liliitwa jangwa la chakula.

"Ni ngumu kwetu na mimi," alisema Bi Begley, ambaye anafanya kazi katika wakala wa makazi wa jiji. "Lazima nisimame baada ya kazi, la sivyo hatuna chochote cha usiku."

Bi Begley alisema anamtegemea mama yake kusaidia katika malezi ya watoto na kupata riziki, na, ikiwa hakuwa naye, angegeukia pantries za chakula.

Maduka mengi karibu 1,000 ambayo Family Dollar inafunga ni katika maeneo ambayo ilikuwa na ushindani kutoka kwa wauzaji wengine wa bei ya chini kama Walmart, kulingana na uchambuzi wa Reuters wa data kutoka kwa muuzaji wa rejareja wa SNAP. Kampuni mama ya Family Dollar, Dollar Tree, haishiriki maeneo ya maduka yaliyofungwa, lakini Reuters iliweza kupata na kuchambua Dola za Familia 648 zilizofungwa kwa kutumia kitambulisho.

Kumi na tano kati yao ziko katika vitongoji vya mijini kama vya Bi Begley na viwango vya juu vya umaskini na maduka ya urahisi tu na maduka ya dawa ndani ya gari la maili moja, umbali unaotumiwa sana kupima upatikanaji wa chakula kwa watumiaji.

Kufungwa huko kunakuja baada ya watendaji katika kampuni mama ya muuzaji mwishoni mwa mwaka jana kuhusisha kupungua kwa mauzo na kupunguzwa kwa faida za chakula, wakisema "kupungua kwa mwezi kwa mwezi" kwa mauzo katika Dola ya Familia "kulilingana na kupunguzwa kwa maendeleo katika malipo ya kitaifa [faida ya chakula]."

Kufungwa, baada ya kipindi endelevu cha mfumuko mkubwa wa bei, kutazidisha upatikanaji wa mboga katika jamii maskini kama vile Bi Begley ambazo zinategemea faida za chakula za shirikisho na maduka ya dola, wataalam wa sera, maprofesa, viongozi wa jamii na watoa huduma za afya waliiambia Reuters.

Bei za chakula katika maduka ya dawa na urahisi mara nyingi huwa juu zaidi kuliko katika maduka ya dola kama Dola ya Familia, ambayo hutoa aina mbalimbali za bidhaa za bei nafuu za lebo za kibinafsi na zina faida na wasambazaji kwa sababu ya kiwango chao.

Msururu huo umesema kuwa maduka yake huhudumia watu wa kipato cha chini kwa safari za ununuzi za "kujaza" kwa mahitaji kati ya kutembelea vituo vikuu au maduka makubwa. Lakini wanunuzi wanaotumia faida za chakula katika maduka ya dola huwategemea kwa milo na chakula kikuu zaidi kuliko wanunuzi ambao hutumia aina zote za malipo, kununua nafaka, maziwa, mkate, supu na chakula cha jioni kilichogandishwa mara nyingi zaidi wakati wa kutembelea maduka, kulingana na data ya mwaka ulioishia Agosti 11 kutoka kwa kampuni ya utafiti ya Circana iliyoshirikiwa peke yake na Reuters.

Msemaji wa Dollar Tree, kampuni mama ya Family Dollar, alisema kuwa lengo la muuzaji ni "kutambua fursa nzuri za kuweka Dola ya Familia kwa mafanikio ya muda mrefu na uwekezaji unaoendelea katika maduka mapya na yaliyopo."

Kampuni ya Chesapeake, Virginia, ambayo iliripoti faida ya jumla ya dola bilioni 4.6 katika miezi sita iliyomalizika Agosti 3, pia inatazamia uwezekano wa kuuza au kuzungusha Dola ya Familia, imesema.

Msemaji huyo aliongeza kuwa wateja wanaweza kutumia manufaa yao ya chakula kwenye programu ya utoaji ya Instacart ili kuagiza kutoka kwa Family Dollar.

Hata hivyo, kununua mboga katika Family Dollar kupitia Instacart mara nyingi ni ghali zaidi kuliko madukani, na wateja hawawezi kutumia msaada wa chakula kulipia ada za utoaji na huduma.

"Katika vitongoji hivi, inaondoa mahali ambapo watu wananunua, ambapo wamekuwa wakinunua chakula zaidi kuliko hapo awali," alisema Sean Cash, mwanauchumi na profesa katika Shule ya Friedman ya Sayansi ya Lishe na Sera katika Chuo Kikuu cha Tufts. "Hii itafanya upatikanaji wa chakula kuwa mgumu."

Kufungwa kwa duka hupunguza chaguzi za chakula

Mstari wa umaskini ni karibu $ 30,000 kwa familia ya watu wanne, na USDA inazingatia njia ya sensa au kitongoji "kipato cha chini" ikiwa zaidi ya asilimia 20 ya watu wanapata chini ya idadi hiyo, kulingana na saizi ya kaya zao.

Dola za Familia zinapofungwa, mapato hayo hununua kidogo sana katika maduka kama vile Walgreens, 7-Eleven au bodegas za ndani na maduka ya urahisi ya vituo vya mafuta ambayo yanasalia wazi.

Kwa mfano, kifurushi cha mbwa nane wa nyama ya ng'ombe wa Ball Park hugharimu $4.95 kwa Dola ya Familia, dhidi ya $5.99 huko Walgreens. Huko Nashville katika Soko la Salem, duka la urahisi katika kituo cha mafuta cha Shell, sanduku la wakia 12 la Honey Bunches of Oats lilikuwa $5.99. Katika Family Dollar, bidhaa hiyo hiyo ni $3.75, kulingana na tovuti ya Family Dollar.

Maeneo mengi ya Dola ya Familia hayatoi matunda na mboga mboga, lakini kwa jamii zilizo na kitu kingine chochote, kuzima kunapunguza zaidi chaguzi za wakaazi za kununua chakula. Maduka hayo pia huuza vitu muhimu vya nyumbani vya bajeti ikiwa ni pamoja na sabuni za kufulia, sabuni za sahani na vyoo.

"Wakati hizi zinafungwa inazidisha shida iliyopo tayari," alisema CJ Sentell, Mkurugenzi Mtendaji wa Mradi wa Chakula wa Nashville, shirika lisilo la faida ambalo linasambaza chakula kwa wenye njaa wa jiji. Alisema kuwa Nashville Kaskazini - ambapo Dola mbili za Familia zilifungwa hivi karibuni - ina bodegas na maduka ya kona, ambayo mengine hayauzi hata maziwa, lakini maduka machache sana ya mboga. Kufungwa kwa maduka ya dola hufanya upatikanaji wa mboga kuwa mbaya zaidi, alisema.

"Sio chakula bora lakini hatuwezi kuruhusu kamili kuwa adui wa wema," Bwana Sentell aliongeza.

Tangu 2019, manispaa 61 ikiwa ni pamoja na Chicago na Tulsa, Oklahoma, wamechukua mtazamo usio mzuri kwa maduka ya dola, wakipitisha sheria zinazozuia upanuzi wao kwa misingi wanadhoofisha wauzaji wa mboga wa ndani, kulingana na Taasisi ya Kujitegemea kwa Mitaa, shirika lisilo la faida. Family Dollar haikujibu maswali kuhusu wasiwasi kama huo.

Maduka ya dola—ingawa yote sasa yanauza bidhaa kwa zaidi ya $1—ni miongoni mwa wauzaji wanaokua kwa kasi zaidi nchini Marekani. Kampuni mbili, Dollar Tree, ambayo inamiliki na kuendesha Dola ya Familia, na mshindani wake mkubwa, Dollar General, wanaendesha karibu maduka 37,000 ya dola za Marekani.

Watendaji katika kampuni mama ya Family Dollar walisema mnamo Juni iliwekeza kidogo katika maduka mengi ambayo inafunga na kwamba itakuwa ghali sana kuyarekebisha.

Lakini muuzaji pia anaendelea kupanuka katika baadhi ya maeneo, akifungua maduka mapya 69 na kuhamisha 19 katika nusu mwaka uliomalizika Agosti 3, kulingana na ufichuzi wa kampuni.

Katika uchambuzi wake wa data, Reuters iligundua kuwa muuzaji alifungua duka moja tu katika eneo lenye umaskini mkubwa na maduka ya dawa na urahisi tu karibu. Duka hilo, huko Norfolk, Virginia, ni kufunguliwa tena kwa moja ambayo ilikuwa imefungwa hapo awali, kulingana na ripoti za habari za ndani.

Tonya Young, 53, wa Nashville, hununua katika Family Dollar mara kwa mara, akitafuta vitafunio vya duka anavyoweza kuwalisha wajukuu zake watatu wanaoishi naye.

"Bei ni nafuu kabisa kuliko Kroger, Walmart, Target," alisema, akiongeza kuwa alipokea faida za chakula hadi mwanzoni mwa mwaka huu na pia alihitimu hivi karibuni kupitia mmoja wa wajukuu zake.

Amegeukia kituo cha rasilimali katika Healing Minds and Souls, shirika lisilo la faida la ndani, mara nyingi zaidi tangu moja ya Dola za Familia huko Nashville Kaskazini kufungwa. Mkurugenzi mtendaji wa Healing Minds and Souls, Ella Clay, alisema watu wengi zaidi wanatumia kituo hicho, ambacho kina chakula na vitu vya kibinafsi, baada ya kufungwa kwa mnyororo wa biashara.

Stanley Chase, 64, ambaye anauza nakala za gazeti la "Mchangiaji", hapo awali alitegemea moja ya Dola za Familia ambazo zilifungwa Kaskazini mwa Nashville, iliyoko chini ya nusu maili kutoka kwa nyumba yake katika jengo linalosimamiwa na jiji. Alitengeneza chakula cha jioni kamili kutoka kwa bidhaa za makopo, nyama, mayai na maziwa aliyonunua dukani.

Mkongwe anayetumia kiti cha magurudumu, Bw. Chase hana gari na huongeza mapato yake kwa msaada wa chakula. Alisema sasa anakabiliwa na safari ya basi ya saa moja kwenda Kroger, na wakati hawezi kufanya safari hiyo, anaelekea kwenye duka la urahisi ambapo ametumia $8 kununua mbwa wa moto, zaidi ya mara mbili ya bei ya wale wa Family Dollar.

Wateja wake humpa vitafunio kama vile baa za granola za Nutrigrain na Millville, na kumshikilia hadi safari yake inayofuata kwenye duka kubwa, alisema.

Faida za chakula ziliongeza mauzo juu

Dola ya Familia ilianza kuweka msingi wa kukubali faida za chakula karibu miaka 20 iliyopita, ikitarajia kuongeza mauzo. Maduka yaliweka baridi na kupanua bidhaa zao za chakula ili kuhitimu mpango wa serikali.

Uwekezaji huo ulizaa matunda, na kufuatia mdororo wa uchumi wa 2008, mauzo ya Family Dollar yaliongezeka.

Wanunuzi, waliojaa pesa taslimu kutokana na mgao wa ziada wa manufaa ya chakula, pia walimiminika kwa Dola ya Familia wakati wa janga hili, wakihifadhi chakula, na vitu vya ziada vya hiari kama vile vinyago na nguo.

Muuzaji huyo alisema mnamo Machi alikuwa akifunga takriban maduka 600 ya Dola ya Familia katika kipindi cha miezi sita ijayo, na mengine 370 wakati ukodishaji unaisha. Kuanzia mapema Februari hadi mapema Agosti, Dola za Familia 657 zilifungwa, kulingana na faili za dhamana.

Katika kitongoji cha Shepard cha Columbus, Ohio, Felicia Manns, mwandamizi ambaye alisita kutoa umri wake, anakabiliwa na hali kama hiyo na Bi Begley na Bi Young kwani Dola ya Familia umbali mfupi kutoka nyumbani kwake imefungwa. Bi Manns hana gari, na mara nyingi hutumia kiti cha magurudumu.

Alisema ananunua kwenye duka la "dinkiest" lililo karibu kwa "kukata tamaa" na vinginevyo hulipa familia au kuwanunulia gesi ili kumpeleka Kroger. Alisema jamii ya Shepard inahisi "kupuuzwa" tangu mnyororo na mgahawa wa karibu wa Wendy's wa chakula cha haraka ulipofungwa.

"Sote tumechanwa sana," alisema.