CHICAGO (AP) - Ismael El-Amin alikuwa akimpeleka binti yake shuleni wakati mkutano wa bahati mbaya ulimpa wazo la njia mpya ya kuendesha gari.

Akiwa njiani kuvuka Chicago, binti ya Bw. El-Amin alimwona mwanafunzi mwenzake akipanda na baba yake mwenyewe walipokuwa wakiendesha gari kuelekea shule yao ya umma iliyochaguliwa Upande wa Kaskazini wa jiji. Kwa dakika 40, walipanda kando ya barabara kuu ile ile iliyokuwa na msongamano.

"Wanapungiana mkono nyuma. Ninamtazama baba. Baba ananitazama. Na nilikuwa kama, wazazi wanaweza kuwa rasilimali kwa wazazi," alisema Bw. El-Amin, ambaye aliendelea kuanzisha Mtandao wa Piggyback, huduma ambayo wazazi wanaweza kutumia kuweka nafasi ya safari kwa ajili ya watoto wao.

Utegemezi wa mabasi ya shule umekuwa ukipungua kwa miaka mingi huku wilaya zikitatizika kupata madereva na wanafunzi zaidi wanahudhuria shule zilizo nje ya vitongoji vyao. Wakati jukumu la usafirishaji linahamia kwa familia, swali la jinsi ya kuchukua nafasi ya basi la jadi la manjano limekuwa shida ya dharura kwa wengine, na cheche ya uvumbuzi.

Serikali za majimbo na serikali za mitaa huamua jinsi ya kutoa huduma ya basi la shule. Hivi majuzi, zaidi wamekuwa wakipunguza. Ni karibu asilimia 28 tu ya wanafunzi wa Merika huchukua basi la shule, kulingana na utafiti wa Utawala wa Barabara Kuu ya Shirikisho uliohitimishwa mapema mwaka jana. Hiyo ni chini kutoka karibu asilimia 36 mnamo 2017.

Shule za Umma za Chicago, wilaya ya nne kwa ukubwa nchini, imezuia kwa kiasi kikubwa huduma ya basi katika miaka ya hivi karibuni. Bado inatoa safari kwa wanafunzi walemavu na wasio na makazi, kulingana na agizo la shirikisho, lakini familia nyingi ziko peke yao. Ni wanafunzi 17,000 tu kati ya 325,000 wa wilaya hiyo wanaostahiki safari za basi la shule.

Wiki iliyopita, mfumo wa shule ulizindua mpango wa majaribio unaoruhusu baadhi ya wanafunzi wanaohudhuria shule za sumaku za nje ya ujirani au uandikishaji wa kuchagua kupanda basi kwenye "kituo cha kitovu" cha shule iliyo karibu. Inalenga kuanza na safari za wanafunzi wapatao 1,000 mwishoni mwa mwaka wa shule.

Haitoshi kufidia huduma iliyopotea, alisema Erin Rose Schubert, mfanyakazi wa kujitolea wa kikundi cha utetezi cha CPS Parents for Bus.

"Watu ambao walikuwa na pesa na upendeleo waliweza kubaini hali zingine kama vile kupanga upya ratiba zao za kazi au usafiri wa umma," alisema. "Watu ambao hawakufanya hivyo, wengine walilazimika kuwaondoa watoto wao shuleni."

Kwenye Mtandao wa Piggyback, wazazi wanaweza kuweka nafasi ya usafiri kwa mwanafunzi wao mtandaoni na mzazi mwingine anayesafiri kuelekea upande huo huo. Usafiri hugharimu takriban senti 80 kwa maili na madereva hulipwa fidia ya kutumia kwa safari za watoto wao.

"Ni fursa kwa watoto kutochelewa shuleni," Takia Phillips mwenye umri wa miaka 15 alisema kwenye safari ya hivi majuzi ya PiggyBack na Bw. El-Amin kama dereva.

Kampuni hiyo imepanga safari mia chache katika mwaka wake wa kwanza kufanya kazi huko Chicago, na Bw. El-Amin amekuwa akiwasiliana na madereva kwa uwezekano wa kupanuliwa hadi Virginia, North Carolina na Texas. Ni moja wapo ya waanzishaji kadhaa ambao wamekuwa wakijaza pengo.

Tofauti na Mtandao wa Piggyback, ambao unaunganisha wazazi, HopSkipDrive inaingia mikataba moja kwa moja na wilaya za shule kusaidia wanafunzi bila usafiri wa kuaminika. Kampuni hiyo ilizinduliwa muongo mmoja uliopita huko Los Angeles na akina mama watatu wakijaribu kuratibu magari ya shule na sasa inasaidia wilaya 600 za shule katika majimbo 13.

Kanuni zinaizuia kufanya kazi katika baadhi ya majimbo, ikiwa ni pamoja na Kentucky, ambapo kundi la wanafunzi wa Louisville limekuwa likishawishi kwa niaba yake kubadilisha hilo.

Baada ya wilaya kusitisha huduma ya basi kwa shule nyingi za kitamaduni na za sumaku, kikundi cha wanafunzi kinachojulikana kama The Real Young Prodigys kiliandika wimbo wa hip-hop unaoitwa "Where My Bus At?" Video ya muziki ya wimbo huo ilisambaa kwenye YouTube na maneno kama vile, "Mimi ni mtoto mzuri. Ninakaa darasani, pia. Walimu wanataka nifanikiwe, lakini siwezi kufika shuleni."

"Uhaba huo wa madereva wa mabasi hauisha," Mkurugenzi Mtendaji wa HopSkipDrive Joanna McFarland alisema. "Haya ni mabadiliko ya kimuundo katika tasnia tunayohitaji kushughulikia."

HopSkipDrive imekuwa chaguo la kukaribisha kwa mtoto wa Reinya Gibson, Jerren Samuel, ambaye anasoma shule ndogo ya upili huko Oakland, California. Alisema shule hiyo inashughulikia kukidhi mahitaji yake kama mwanafunzi aliye na tawahudi, lakini wilaya ilipanga usafiri kwa sababu hakuna basi kutoka nyumbani kwao huko San Leandro.

"Kukua, watu walikuwa wakizungumza juu ya watoto kwenye mabasi mafupi ya manjano. Walihusishwa na ulemavu wa kimwili, na walidhihakiwa au kudhihakiwa," Gibson alisema. "Hakuna anayejua huu ni msaada kwa Jerren kwa sababu hawezi kuchukua usafiri wa umma."

Kutiwa moyo kutoka kwa mama yake kulimsaidia Jerren kushinda hofu yake juu ya kupanda na mtu asiyemjua shuleni.

"Nilihisi kujitegemea sana kuingia kwenye gari hilo," alisema.

Kampuni zinazohudumia watoto zinadai kuchunguza madereva kwa upana zaidi, kuangalia alama zao za vidole na kuwataka wawe na uzoefu wa malezi ya watoto au uzazi. Madereva na watoto mara nyingi hupewa manenosiri ambayo lazima yalingane, na wazazi wanaweza kufuatilia mtoto alipo kwa wakati halisi kupitia programu.

Kango, mshindani wa HopSkipDrive huko California na Arizona, alianza kama programu ya bure ya kuendesha gari sawa na Mtandao wa PiggyBack na sasa ana kandarasi na wilaya za shule. Madereva hulipwa zaidi kuliko vile wangepata kwa kawaida kwa Uber au Lyft, lakini mara nyingi kuna mahitaji zaidi kama vile kuwatembeza baadhi ya wanafunzi wenye ulemavu shuleni, Mkurugenzi Mtendaji wa Kango Sara Schaer alisema.

"Hii sio tu hali ya kando ya barabara hadi kando ya barabara, ya dakika tatu," Bi Schaer alisema. "Una jukumu la kumpeleka mtoto huyo kwenda na kurudi shuleni. Hiyo si sawa na kusafirisha mtu mzima au DoorDashing chakula cha mchana au chakula cha jioni cha mtu."

Huko Chicago, baadhi ya familia ambazo zimetumia Piggyback zilisema zimeona njia mbadala chache.

Akiwa na wasiwasi juu ya kuongezeka kwa kiwango cha uhalifu wa jiji, afisa wa polisi mstaafu Sabrina Beck hakuwahi kufikiria kumruhusu mtoto wake kuchukua treni ya chini ya ardhi hadi Shule ya Upili ya Whitney Young. Kwa kuwa alikuwa akimfukuza hata hivyo, alijitolea kupitia PiggyBack pia kuendesha mwanafunzi mpya ambaye alikuwa amehitimu shule ya sumaku iliyochaguliwa lakini hakuwa na njia ya kufika huko.

"Kupata fursa ya kwenda na kisha kuikosa kwa sababu huna usafiri, hiyo ni hatari sana," BI Beck alisema. "Chaguzi kama hizi ni muhimu sana."

Baada ya njia ya basi iliyowapeleka watoto wake wawili shule ya msingi kughairiwa, Jazmine Dillard na wazazi wengine wa Chicago walidhani walikuwa wameishawishi shule hiyo kusogeza kengele ya ufunguzi kutoka 8:45 asubuhi hadi 8:15 asubuhi, wakati unaoweza kudhibitiwa zaidi kwa ratiba yake. Baada ya mpango huo kufutwa kwa sababu mabasi yalihitajika mahali pengine wakati huo, Bi Dillard aligeukia Mtandao wa PiggyBack.

"Ilibidi tubadilishe na kutafuta njia ya kuifanya ifanye kazi kwa wakati na pia kuwafikisha shuleni kwa wakati," alisema.