CIUDAD JUAREZ, Mexico (AP) - Mara tu jua linapong'aa juu ya maili ya uzio wa mpaka unaogawanya Merika na Mexico, injini za malori ya mizigo yaliyojaa sehemu za magari na kompyuta hunguruma kwa uhai kando ya madaraja ya mpaka na wafanyikazi wenye macho ya kupendeza huingia kwenye viwanda kukusanya bidhaa nyingi zinazolenga soko la Merika.

Kwa zaidi ya nusu karne, mdundo huu wa kila siku umesaidia kuchochea mapigo ya moyo ya mashine ya kimataifa ambayo ilizalisha zaidi ya dola bilioni 800 katika biashara kati ya Marekani na Mexico mwaka wa 2024 pekee.

Katika mwaka uliopita, hata hivyo, ushuru wa asilimia 25 wa Rais Donald Trump dhidi ya Mexico na Canada umetumbukiza vituo vya utengenezaji kwenye mpaka wa kaskazini mwa Mexico katika utata, hali ambayo inaendelea licha ya mapumziko ya mwezi mmoja ambayo Bwana Trump alikubali Jumatatu.

Ushuru ungelemaza uchumi wa mpaka wa Mexico ambao unategemea viwanda vinavyotoa bidhaa kwa Merika - sehemu za magari, vifaa vya matibabu, vifaa vya kompyuta, maelfu ya vifaa vya elektroniki - na uwezekano wa kuiingiza nchi katika mdororo wa uchumi, watabiri wa uchumi wameonya. Wafanyikazi wengine wanashangaa watakuwa na kazi kwa muda gani, wakati viongozi wa biashara wanasema kutokuwa na uhakika tayari kumesababisha wawekezaji wengi kuanza kukaza kamba zao za mikoba.

"Ni mzozo kati ya serikali na sisi ndio tunaathiriwa zaidi," alisema dereva wa lori mwenye umri wa miaka 58 Carlos Ponce, akiegemea kifaa chake kwenye kivuko cha mpaka wa forodha kati ya Ciudad Juarez na El Paso, Texas. "Kesho, ni nani anayejua nini kitatokea?"

Bwana Ponce, ambaye alikuwa akiendesha lori lililojaa vifyonzaji vya mshtuko wa gari, alisema ametumia miaka 35 iliyopita kuhamisha bidhaa kuvuka mpaka, kama vile baba yake alivyofanya kabla yake. Sasa, hana uhakika ni muda gani hiyo itadumu.

Utengenezaji katika mitambo ya kuunganisha inayolenga mauzo ya nje inayojulikana kama maquiladoras ndio kiini cha uchumi wa Ciudad Juarez, na asilimia 97 ya bidhaa zake zinaenda Amerika, kulingana na takwimu kutoka Wizara ya Uchumi ya Mexico.

Viwanda hivyo vilizaliwa katika miaka ya 1960 katika jaribio la kukuza maendeleo ya kiuchumi kaskazini mwa Mexico na bei ya chini kwa watumiaji wa Marekani. Mpango wa maquiladora baadaye ulianza baada ya Mkataba wa Biashara Huria wa Amerika Kaskazini, au NAFTA, kutiwa saini mnamo 1994. Makubaliano hayo yalibadilishwa na mkataba kama huo, Mkataba wa Merika-Mexico-Canada, au USMCA, uliojadiliwa kati ya nchi hizo tatu wakati wa muhula wa kwanza wa Bwana Trump.

Leo, ishara za neon zilizo na kiwango cha ubadilishaji wa dola hadi peso zinaangaza jijini kote, ukumbusho wa uhusiano wa karibu unaofunga pande zote mbili za mpaka.

"Kila kitu kinachotokea Marekani: sera yake ya kiuchumi, kijamii... inatuathiri moja kwa moja kwa sababu makampuni hapa Mexico yanategemea kile wanachouza nchini Marekani," alisema Thor Salayandia, mkuu wa kiwanda cha utengenezaji wa vipuri vya magari cha familia yake huko Ciudad Juarez. "Merika pia inahitaji Mexico kuendelea na utengenezaji, lakini hawaoni vitu kama hivyo."

Wiki hii, wafanyikazi na viongozi wa biashara walipumua wakati Rais wa Mexico Claudia Sheinbaum alipotangaza kuwa amejadiliana na Bwana Trump kuchelewesha ushuru mwezi mmoja.

"Sasa, tunanunua wakati," Bwana Salayandia alisema.

Wafanyikazi hapa hukusanya kila kitu kutoka kwa sehemu za magari hadi paneli za kompyuta hadi fulana zilizopambwa bendera ya Amerika, nembo za timu maarufu za mpira wa miguu za Merika na kauli mbiu kama vile "Kujivunia kuwa mfanyakazi wa shirikisho."

Sehemu zinaweza kuvuka mpaka mara nyingi kabla ya bidhaa ya mwisho kuuzwa kwa watumiaji wa Amerika. Kutegemeana huko kwa kiuchumi kumewaacha wengi katika jiji hilo wakijitahidi kufikiria siku zijazo bila hiyo. Kampuni moja ya Marekani ilisema italazimika kuhamisha sehemu ya utengenezaji wake jijini hadi Marekani, lakini kwa gharama kubwa.

Antonio Ruiz, afisa wa kufuata katika Tecma, kampuni ya Marekani inayosaidia makampuni ya kigeni kuanzisha duka mpakani, alisema yake ni miongoni mwa wafanyabiashara kadhaa kuitisha mikutano ya dharura mwishoni mwa wiki huku watabiri wa uchumi wakionya kuwa ushuru huo unaweza kuipeleka Mexico katika mdororo wa uchumi.

"Ni vigumu sana kuwa tayari kwa jambo ambalo halijawahi kutokea hapo awali," Bw. Ruiz alisema. "Kwa kadiri unavyotaka kujiandaa kwa hilo, bora zaidi unaweza kufanya ni kujiandaa kujizatiti kwa muda mfupi."

Bwana Salayandia na wachumi wanaonya kuwa aina yoyote ya ushuru inaweza kusababisha ukosefu wa ajira na kupanda kwa bei pande zote za mpaka. Huko Mexico, wanasema, inaweza pia kuchochea kuongezeka kwa vurugu katika maeneo ya mpakani kwa kuwasukuma wasio na ajira mikononi mwa wauzaji wa dawa za kulevya, na pia kuongezeka kwa uhamiaji wa Mexico kwenda Merika.

Manuel Sotelo, kiongozi wa Chama cha Kitaifa cha Usafirishaji wa Mizigo cha Mexico ambaye anamiliki kundi la malori ambayo huvuka mpaka kila siku, anaona vitisho vya ushuru kama hatua ya nguvu ya kisiasa kuliko ukweli wa kiuchumi wa baadaye.

"Nchi zote mbili zingepooza," alisema Bwana Sotelo, ambaye aliketi kwenye dawati lililofunikwa na magazeti ya ndani yaliyobeba vichwa vya habari vya ujasiri juu ya ushuru huo. "Wacha tuseme alipiga ushuru wa 25% [kwa Mexico], wangefanya nini wakati wa Super Bowl bila parachichi?"

Kwa upande mwingine, Bw. Sotelo anakubali kwamba mazungumzo ya ushuru tayari yamesababisha uharibifu. Yeye na viongozi wengine wa biashara wanasema kuwa katika mwaka uliopita wametazama uwekezaji ukishuka huko Ciudad Juarez kwa sababu ya kutokuwa na uhakika wa kisiasa, kwani wawekezaji wanasita kupeleka pesa zao katika biashara ambazo zinaweza kuanguka kwa kipigo cha kalamu huko Washington.

Wakati uchaguzi wa Bwana Trump umekuwa kichocheo kikuu cha kutokuwa na uhakika huo, uchaguzi wa Juni huko Mexico na mageuzi ya mahakama yenye utata yaliyofanywa na chama tawala cha Mexico yameongeza. Bw. Sotelo alisema aliona kushuka kwa asilimia 7 kwa biashara mwaka jana, na anatarajia tu hilo kuendelea hadi vitisho vya ushuru vitakapotatuliwa.

Kundi moja la maquiladoras jijini linasema limeona angalau viwanda vitatu vikisimamisha uzalishaji.

"Kila wakati tunaposikia hotuba hii kutoka kwa viongozi wa kisiasa, watu wanaoendesha serikali zetu, inaleta mawimbi ya mshtuko mpakani," Bw. Salayandia alisema. "Kwa sababu mpaka ni kipima joto cha ulimwengu. Bidhaa zetu huenda duniani kote. Kampuni hizo zitaenda kuangalia katika sehemu zingine za ulimwengu ambapo zinatoa masharti ya kuendelea kushindana.