AURORA, Ill. (AP) - Katika nyumba ya mama yake huko Illinois, Tracy Balhan anapitia picha za baba yake, Bill Speer. Katika picha moja, anatabasamu mbele ya ndoo ya bia zinazotokwa na jasho na amevaa fulana ya bluu inayosomeka, "Pops. Mtu. Hadithi. Hadithi."

Baba ya Bi Balhan alikufa mwaka jana baada ya kuhangaika na shida ya akili. Wakati wa kipindi kimoja mwishoni mwa maisha yake, alifadhaika sana hivi kwamba alijaribu kutoka kwenye gari lililokuwa likitembea. Bi Balhan anamkumbuka baba yake—mkubwa kuliko maisha, thabiti na mwenye upendo—akipiga kelele juu ya mapafu yake.

Daktari wake wa magonjwa ya akili alipendekeza ampeleke kwenye chumba cha dharura katika Hospitali ya Edward ya Endeavor Health katika kitongoji cha Chicago cha Naperville kwa sababu ya uhusiano wake na kitengo cha utunzaji wa tabia ya wagonjwa. Alitumaini itasaidia kumpatia rufaa ya haraka.

Lakini Speer alitumia saa 12 katika chumba cha dharura - wakati mmoja akizuiliwa na wafanyikazi - akingojea tathmini ya akili. Bi Balhan hakujua wakati huo, lakini uzoefu wa baba yake hospitalini ni wa kawaida sana una jina: bweni la ER.

Ziara moja kati ya sita kwa idara ya dharura mnamo 2022 ambayo ilisababisha kulazwa hospitalini ilikuwa na kusubiri kwa saa nne au zaidi, kulingana na uchambuzi wa data wa Associated Press na Side Effects Public Media. Asilimia hamsini ya wagonjwa ambao walipandishwa kwa muda wowote walikuwa na umri wa miaka 65 na zaidi, uchambuzi ulionyesha.

Watu wengine ambao hawako katikati ya dharura ya kutishia maisha wanaweza hata kusubiri wiki, wataalam wa huduma za afya walisema.

Bweni la ER ni dalili ya mapambano ya mfumo wa huduma ya afya wa Merika, pamoja na kupungua kwa sehemu za kuingia kwa wagonjwa wanaotafuta huduma nje ya ER na hospitali zinazotanguliza vitanda kwa taratibu kampuni za bima mara nyingi hulipa zaidi.

Wataalam pia wanaonya kuwa suala la bweni litazidi kuwa mbaya kwani idadi ya watu 65 na zaidi nchini Merika walio na shida ya akili inakua katika miongo ijayo. Uwezo wa vitanda vya hospitali nchini Marekani hauwezi kuendelea. Kati ya 2003 na 2023, idadi ya vitanda vya hospitali vilivyo na wafanyikazi ilikuwa tuli, hata kama ziara za idara ya dharura ziliongezeka kwa asilimia 30 hadi 40 katika kipindi hicho hicho.

Idadi ya vitanda vya hospitali suala

Kwa watu wazee walio na shida ya akili, bweni inaweza kuwa hatari sana, daktari wa magonjwa ya akili wa watoto anayeishi Chicago Dk. Shafi Siddiqui alisema. Barua moja ya utafiti iliyochapishwa mnamo Juni 2024 katika Jarida la Jumuiya ya Madaktari ya Marekani iliangalia zaidi ya wagonjwa 200,000 na kugundua kukaa kwa muda mrefu kwa ER kunaweza kuhusishwa na hatari kubwa ya wagonjwa wa shida ya akili kupata delirium—hali ya muda ya kuchanganyikiwa kiakili na wakati mwingine ndoto.

"Watu wanahitaji kukasirika juu ya [bweni]," alisema Dk. Vicki Norton, rais mteule wa Chuo cha Amerika cha Tiba ya Dharura.

Vikundi vya madaktari wa dharura wa kitaifa vimeshawishi kwa miaka mingi kuendelea kudhibitiwa. Ingawa wamefanya maendeleo, hakuna kitu kikubwa kilichobadilika, licha ya wasiwasi kwamba inasababisha matokeo mabaya ya mgonjwa.

Dk. Alison Haddock, rais wa Chuo cha Marekani cha Madaktari wa Dharura, alisema hiyo ni kwa sababu bweni ni kushindwa kwa mfumo mzima wa huduma za afya unaojidhihirisha katika ER, kwa hivyo kuutatuzi kunahitaji mbinu ya kimfumo.

Maamuzi ya sera ya shirikisho na serikali yaliyofanywa karibu miaka 40 iliyopita yalipunguza idadi ya vitanda vya hospitali, alisema Arjun Venkatesh, ambaye anasoma dawa za dharura huko Yale. Watu sasa wanaishi kwa muda mrefu, alisema, na kusababisha magonjwa magumu zaidi.

Mnamo 2003, kulikuwa na vitanda 965,000 vya hospitali ikilinganishwa na 913,000 mnamo 2023, kulingana na Jumuiya ya Hospitali ya Amerika. Na barua nyingine ya utafiti ya JAMA iliyochapishwa mnamo Februari inaonyesha kuna asilimia 16 ya vitanda vichache vya wafanyikazi nchini Merika baada ya janga.

Zile zinazopatikana zinaweza kupewa kipaumbele kwa wagonjwa "walioratibiwa" ambao wanahitaji taratibu zisizo za dharura, kama vile utunzaji wa saratani au upasuaji wa mifupa. Kampuni za bima hulipa hospitali zaidi kwa upasuaji huo, Dk. Haddock alisema, kwa hivyo hospitali haziwezi kuhamisha wagonjwa kwenye vitanda hivyo—hata vyumba vya dharura vinapojaa.

Watu wanaweza kwenda wapi?

Ingawa kukaa kwa muda mrefu katika idara ya dharura ni kawaida, hakuna data nzuri inayofuatilia hali kali, wataalam wa dawa za dharura walisema.

Vituo vya Huduma za Medicare na Medicaid hivi majuzi vilimaliza hitaji kwamba hospitali zifuatilie nyakati za kusubiri za "wastani" katika idara zao za dharura. Kikundi cha ushauri ambacho huendeleza hatua za ubora wa CMS kilipendekeza kwamba wakala ujaribu kunasa kwa usahihi zaidi kukaa kwa muda mrefu kwa idara ya dharura. Hatua hiyo imewasilishwa hivi karibuni kwa CMS, ambayo inaweza kuchagua kuipitisha.

Familia za wagonjwa zina wasiwasi kwamba kukaa kwa muda mrefu katika chumba cha dharura kunaweza kufanya mambo kuwa mabaya zaidi kwa wapendwa wao, na kuwalazimisha wengine kutafuta njia mbadala za kutafuta usaidizi na huduma.

Nancy Fregeau anaishi Kankakee, Illinois, na mumewe Michael Reeman, ambaye ana shida ya akili.

Mwaka jana, alisema alitembelea idara ya dharura ya Kituo cha Matibabu cha Riverside mara kadhaa, mara nyingi akikaa zaidi ya masaa manne na katika kesi moja zaidi ya 10, kabla ya kupata kitanda cha utunzaji wa tabia. Riverside ilikataa kutoa maoni juu ya kesi ya Bw. Reeman.

Wakati wa kusubiri kwa muda mrefu, Bi Fregeau hajui ni uhakikisho gani anaweza kumpa mumewe.

"Ni ngumu vya kutosha kwa mtu yeyote kuwa katika ER lakini siwezi kufikiria mtu aliye na shida ya akili kuwa huko," alisema. "Aliendelea tu kusema 'Nitaenda lini? Nini kinaendelea?'"

Tangu Novemba, Bw. Reeman amekuwa akienda katika Kituo cha Siku ya Watu Wazima cha MCA huko Kankakee. Bi Fregeau alisema Bw. Reeman anachukulia kituo cha siku kama ni kazi yake, akijitolea kusafisha na kusafisha, lakini anarudi nyumbani akiwa na furaha baada ya kuwa na wakati karibu na watu wengine na mbali na nyumba.

Huko Illinois, kuna vituo vichache vya siku za watu wazima kuliko kaunti, na rasilimali zingine kwa watu walio na shida ya akili zinapungua, pia. Ripoti kutoka kwa Jumuiya ya Huduma ya Afya ya Marekani na Kituo cha Kitaifa cha Kuishi Kusaidiwa iligundua kuwa nyumba 1,000 za wauguzi nchini Marekani zilifungwa kati ya 2015 na 2022. Angalau vituo 15 vya afya ya tabia, ambavyo ni vituo ambavyo vina utaalam katika kutibu maswala ya afya ya akili, vilifungwa mnamo 2023.

Pamoja na maeneo machache ya wagonjwa kwenda baada ya kuruhusiwa, vitanda vya hospitali vinatumika kwa muda mrefu, na kuzidisha shida ya bweni. Inakuwa vigumu zaidi kupata kitanda maalum cha hospitali, hasa wakati shida ya akili ya wagonjwa inasababisha uchokozi.

Ndivyo ilivyokuwa kwa baba ya Bi Balhan, ambaye alizidi kufadhaika wakati wa kukaa kwake ER. Wafanyikazi wa hospitali walimwambia Bi Balhan kitengo cha utunzaji wa tabia hakikuchukua wagonjwa wa shida ya akili, kwa hivyo Speer alikuwa amekwama katika ER kwa masaa 24 hadi walipopata kituo cha afya cha tabia, tofauti na mfumo wa afya, ambacho kingemchukua.

Wakati hospitali haikuweza kutoa maoni juu ya hali maalum ya Speer, msemaji wa Endeavor Health Spencer Walrath alisema kitengo chake cha utunzaji wa tabia kawaida hukubali wagonjwa wa magonjwa ya akili ya watoto, pamoja na wale walio na shida ya akili, lakini inategemea mambo kama upatikanaji wa vitanda na mahitaji maalum ya matibabu ya mgonjwa.

Bi Balhan anahisi kuwa mfumo wa huduma ya afya wa Merika ulishindwa kumchukulia baba yake kama mwanadamu.

"Haikuhisi kwangu kama alikuwa akitendewa kwa heshima yoyote kama mtu," alisema. "Ikiwa chochote kinaweza kubadilika, hayo yatakuwa mabadiliko ambayo ningetaka kuona."