OMAHA, Neb. (AP) - Mgodi pekee wa ardhi adimu wa Amerika ulisikika kutoka kwa kampuni zenye wasiwasi mara tu baada ya China kujibu ushuru wa Rais Donald Trump mwezi huu kwa kupunguza mauzo ya nje ya madini hayo yanayotumiwa kwa matumizi ya kijeshi na katika vifaa vingi vya hali ya juu.

"Kulingana na idadi ya simu tunazopokea, athari zimekuwa za haraka," alisema Matt Sloustcher, msemaji wa MP Materials, kampuni inayoendesha mgodi wa Mountain Pass katika Jangwa la Mojave la California.

Vita vya kibiashara kati ya nchi mbili kubwa kiuchumi duniani vinaweza kusababisha uhaba mkubwa wa vitu adimu vya ardhi ikiwa China itadumisha udhibiti wake wa mauzo ya nje kwa muda mrefu au kuipanua ili kutafuta faida katika mazungumzo yoyote ya kibiashara. Mgodi wa California hauwezi kukidhi mahitaji yote ya Amerika ya ardhi adimu, ndiyo sababu Bwana Trump anajaribu kusafisha njia ya migodi mipya.

Vipengele adimu vya ardhi ni viungo muhimu katika magari ya umeme, sumaku zenye nguvu, ndege za kivita za hali ya juu, manowari, simu mahiri, skrini za televisheni na bidhaa zingine nyingi. Licha ya jina lao, vitu 17 sio nadra, lakini ni ngumu kuzipata katika mkusanyiko wa kutosha kufanya mgodi ustahili uwekezaji.

Ushuru utaathiri usambazaji wa madini na gharama

MP Materials, ambayo ilipata tovuti isiyo na kazi ya Mountain Pass mnamo 2017, ilisema Alhamisi itaacha kutuma madini yake kwa China kwa usindikaji kwa sababu ya vizuizi vya mauzo ya nje na ushuru wa asilimia 125 kwa uagizaji wa Amerika China iliweka. Kampuni hiyo ilisema itaendelea kusindika karibu nusu ya kile inachochimba kwenye tovuti na kuhifadhi iliyobaki wakati inafanya kazi kupanua uwezo wake wa usindikaji.

"Kuuza madini yetu muhimu chini ya ushuru wa 125% sio mantiki ya kibiashara wala hailingani na masilahi ya kitaifa ya Amerika," MP Materials alisema katika taarifa.

Wataalam wanasema watengenezaji wanaotegemea vitu adimu vya ardhi na madini mengine muhimu wataona ongezeko la bei, lakini kuna uwezekano wa usambazaji wa kutosha wa ulimwengu unaopatikana ili kuweka viwanda vikifanya kazi kwa sasa.

Mgodi wa California hutoa neodymium na praseodymium, ardhi nyepesi adimu ambayo ni sehemu kuu za sumaku adimu za kudumu za ardhi katika EVs na mitambo ya upepo. Lakini kiasi kidogo cha baadhi ya ardhi nzito adimu ambayo China imezuia, kama vile terbium na dysprosium ni muhimu kusaidia sumaku kuhimili joto la juu.

Tayari, bei ya terbium imepanda kwa asilimia 24 tangu mwisho wa Machi hadi kufikia $933 kwa kilo.

"Makadirio yetu yanaonyesha kuwa kuna hifadhi ya kutosha sokoni ili kuendeleza mahitaji kwa sasa," mchambuzi wa ardhi adimu wa Benchmark Mineral Intelligence Neha Mukherjee alisema, akiongeza kuwa uhaba unaweza kuibuka baadaye mwaka huu.

China ina nguvu juu ya soko

China ina nguvu kubwa juu ya soko la ardhi adimu. Nchi ina migodi mikubwa zaidi, ikizalisha tani 297,624 za madini mwaka jana ikilinganishwa na tani 45,000 zilizochimbwa nchini Merika China inasambaza karibu asilimia 90 ya ardhi adimu ulimwenguni kwa sababu pia ni nyumbani kwa uwezo mwingi wa usindikaji.

Vizuizi ambavyo Beijing iliweka Aprili 4 vinahitaji wauzaji nje wa China wa ardhi saba nzito adimu na sumaku zingine kupata leseni maalum. Udhibiti wa kulipiza kisasi uliimarisha kile utawala wa Trump na watengenezaji wanaona kama hitaji kubwa la kujenga migodi ya ziada ya Amerika na kupunguza utegemezi wa taifa kwa China.

Bwana Trump amejaribu, hadi sasa bila mafanikio, kuimarisha Greenland na Ukraine kutoa ardhi yao adimu zaidi na vifaa vingine muhimu kwa Merika. Mwezi uliopita, alitia saini agizo la mtendaji linalotaka serikali ya shirikisho kurahisisha idhini ya vibali kwa migodi mipya na kuhimiza uwekezaji katika miradi hiyo.

Kampuni mbili zinajaribu kuendeleza migodi huko Nebraska na Montana. Maafisa wa NioCorp na Vifaa Muhimu vya Marekani walisema wanatumai msukumo kutoka Ikulu ya White House utawasaidia kukusanya pesa na kupata idhini zinazohitajika ili kuanza kuchimba. NioCorp imefanya kazi kwa miaka mingi kukusanya dola bilioni 1.1 kujenga mgodi kusini mashariki mwa Nebraska.

"Ninapokaa na kufikiria jinsi tunaweza kukabiliana na nguvu hii kubwa ambayo China inayo juu ya madini haya ambayo hakuna mtu anayejua jinsi ya kutamka kwa sehemu kubwa, tunapaswa kukabiliana na hali hii ya kujiinua," Mkurugenzi Mtendaji wa NioCorp Mark Smith alisema. "Na njia bora, nadhani, ni kwamba tunahitaji kutengeneza ardhi yetu nzito adimu hapa Merika. Na tunaweza kufanya hivyo."

MP Materials inafanya kazi kupanua haraka uwezo wake wa usindikaji, kwa sehemu kwa msaada wa dola milioni 45 ambazo kampuni ilipokea kutoka kwa utawala wa kwanza wa Trump. Lakini baada ya kuwekeza karibu dola bilioni 1 tangu 2020, kampuni hiyo kwa sasa haina uwezo wa kusindika ardhi nzito adimu ambayo China inazuia. MP Materials ilisema ilikuwa ikifanya kazi haraka kubadilisha hilo, na inajenga kiwanda huko Texas ili kuzalisha sumaku adimu za ardhi kwa magari ya umeme na bidhaa zingine ndani ya nchi na kuondoa utawala wa China katika soko hilo.

Watengenezaji magari wakubwa wa Marekani walikataa kutoa maoni yao kuhusu jinsi wanavyotegemea ardhi adimu na athari za vikwazo vya mauzo ya nje vya China. Wakandarasi wakuu wa ulinzi kama Boeing na Lockheed Martin, ambao walilengwa haswa katika vizuizi vya China pamoja na zaidi ya kampuni zingine kumi na mbili za ulinzi na anga, pia walibaki waangalifu.

Teknolojia ya kijeshi ni mtumiaji mdogo lakini muhimu wa ardhi adimu. Bwana Trump alitoa agizo la mtendaji Jumanne akitaka uchunguzi ufanyike juu ya athari za usalama wa kitaifa za kutegemea sana China kwa vipengele.

Msemaji wa Lockheed, ambayo hutengeneza ndege ya kivita ya F-22, alisema kampuni hiyo inaendelea kutathmini "mnyororo wa usambazaji wa dunia adimu ili kuhakikisha upatikanaji wa nyenzo muhimu zinazounga mkono misheni ya wateja wetu."

Watengenezaji hujiandaa kwa ongezeko la bei

Baadhi ya watengenezaji wa betri wanaweza kuanza kukosa vipengele muhimu ndani ya wiki, kulingana na Steve Christensen, mkurugenzi mtendaji wa Muungano wa Betri unaowajibika, chama kinachowakilisha watengenezaji betri na magari na wauzaji wa betri.

Tayari, watengenezaji wameona bei ya antimoni, kipengele kinachotumiwa kupanua maisha ya betri za jadi za asidi ya risasi, zaidi ya mara mbili tangu China ilipozuia mauzo yake mwaka jana. Kipengele hicho sio moja wapo ya ardhi 17 adimu lakini ni kati ya madini muhimu ambayo Bwana Trump anataka kuona yakizalishwa ndani ya nchi.

Hapo awali, watengenezaji magari watajaribu kunyonya ongezeko lolote la gharama ya betri zao bila kuongeza bei ya gari, lakini hiyo inaweza isiwe endelevu ikiwa vizuizi vya China vitasalia, Bw. Christensen alisema. Ushuru wa asilimia 25 ambao Bwana Trump aliweka kwa magari yote yaliyoagizwa kutoka nje na magari ya sehemu za magari tayari yalitarajiwa kuongeza gharama, ingawa rais alidokeza wiki hii kwamba anaweza kuipa tasnia hiyo ahueni ya muda.

Marekani ilitimiza mahitaji yake adimu ya ardhi na vyanzo vya ndani hadi mwishoni mwa miaka ya 1990. Uzalishaji kwa kiasi kikubwa ulimalizika baada ya madini ya bei ya chini ya China kufurika masoko ya kimataifa. Roboti, drones na teknolojia zingine mpya zimeongeza haraka mahitaji ya malighafi.

Hivi majuzi NioCorp ilitia saini mkataba wa kufanya uchimbaji zaidi wa uchunguzi kwenye tovuti yake msimu huu wa joto ili kusaidia kuthibitisha kwa Benki ya Export-Import kwamba madini adimu ya kutosha ya ardhi hupumzika chini ya ardhi karibu na Elk Creek, Nebraska, ili kuhalalisha mkopo wa dola milioni 800 kusaidia kufadhili mradi huo.

Lakini mgodi mpya wa ardhi adimu umebakiza miaka mingi kufanya kazi nchini Merika NioCorp inakadiria ikiwa kila kitu kitaenda sawa na uchangishaji wake, tovuti ambayo inatarajia kuchimba na kusindika niobium, scandium, titani na urval wa ardhi adimu inaweza kuwa ikiendeshwa mwishoni mwa urais wa Bwana Trump.

U.S. Critical Materials inapanga kuchimba tani kadhaa za madini huko Montana msimu huu wa joto ili iweze kujaribu njia za usindikaji ambazo imekuwa ikitengeneza. Mradi wa Sheep Creek hauko mbali na mradi wa Nebraska, lakini Mkurugenzi wa Vifaa Muhimu vya Merika Harvey Kaye alisema tovuti hiyo ina amana za madini za kuahidi na viwango vya juu vya ardhi adimu.