Associated Press - Utekaji haramu wa Urusi wa Crimea kutoka Ukraine miaka 11 iliyopita ulikuwa wa haraka na usio na damu. Lakini Kyiv - na sehemu kubwa ya ulimwengu - haikutambua kamwe kunyakuliwa kwa Moscow kwa peninsula ya kimkakati, ambayo sasa ni lengo kuu la juhudi zinazoongozwa na Marekani kumaliza vita vya Urusi nchini Ukraine.

Rais wa Marekani Donald Trump alimkashifu rais wa Ukraine Jumatano, akimshutumu Volodymyr Zelenskyy kwa kuongeza muda wa "uwanja wa mauaji" baada ya kusisitiza kuwa hatatoa eneo lolote la Ukraine, ikiwa ni pamoja na Crimea, kwa Urusi kama sehemu ya mpango unaowezekana wa amani.

"Hakuna cha kuzungumza. Ni ardhi yetu, ardhi ya watu wa Ukraine," alisema.

Bwana Trump aliita msukumo wa Bwana Zelenskyy "hatari sana" kwa mazungumzo.

"Hakuna mtu anayemwomba Zelenskyy atambue Crimea kama Wilaya ya Urusi lakini, ikiwa anataka Crimea, kwa nini hawakupigania miaka kumi na moja iliyopita ilipokabidhiwa kwa Urusi bila risasi kupigwa?" aliandika kwenye mitandao ya kijamii.

Wakati wa muhula wa kwanza wa Bwana Trump, Merika ilisema haitawahi kuitambua Crimea kama Urusi.

Urusi iliteka vipi Crimea?

Mnamo 2013-14, ghasia kubwa maarufu ziliikumba Ukraine kwa wiki, na hatimaye kumlazimisha Rais anayeunga mkono Moscow Victor Yanukovich kuondoka madarakani.

Huku Ukraine ikigubikwa na machafuko, Rais wa Urusi Vladimir Putin alishambulia, akituma wanajeshi kushinda Crimea, peninsula yenye umbo la almasi katika Bahari Nyeusi ambayo Urusi imekuwa ikitamani kwa muda mrefu.

Wanajeshi wenye silaha walionekana Crimea wakiwa wamevalia sare bila nembo, na hivi karibuni Bwana Putin aliitisha kura ya kujiunga na Urusi ambayo Ukraine na nchi za Magharibi zilitupilia mbali kama kinyume cha sheria.

Mahusiano ya Urusi na nchi za Magharibi yalishuka kwa kiwango kipya. Merika, Umoja wa Ulaya na nchi zingine ziliweka vikwazo kwa Moscow na maafisa wake.

Kunyakuliwa kinyume cha sheria kwa Moscow kwa Crimea mnamo Machi 18, 2014, kulitambuliwa kimataifa tu na nchi kama Korea Kaskazini na Sudan. Huko Urusi, iligusa wimbi la uzalendo, na "Krym nash!"—"Crimea ni yetu!"—ikawa kilio cha mkusanyiko.

Hatua hiyo ilisababisha umaarufu wa Bw. Putin kuongezeka. Ukadiriaji wake wa idhini, ambao ulikuwa umepungua hadi asilimia 65 mnamo Januari 2014, uliongezeka hadi asilimia 86 mnamo Juni, kulingana na Kituo cha Levada, mpiga kura huru wa Urusi.

Bwana Putin ameita Crimea "mahali patakatifu," na amewashtaki wale wanaosema hadharani ni sehemu ya Ukraine—hasa Watatari wa Crimea, ambao walipinga vikali kunyakuliwa.

Ni nini kilitokea baada ya kunyakuliwa?

Wiki chache baada ya kunyakuliwa, mapigano yalizuka mashariki mwa Ukraine kati ya wanamgambo wanaounga mkono Kremlin na vikosi vya Kyiv. Moscow ilitupa uzito wake nyuma ya waasi, ingawa Kremlin ilikanusha kuwaunga mkono kwa wanajeshi na silaha. Kulikuwa na ushahidi mwingi kinyume chake, ikiwa ni pamoja na uamuzi wa mahakama ya Uholanzi kwamba mfumo wa ulinzi wa anga uliotolewa na Urusi uliangusha ndege ya abiria ya Malaysia Airlines mashariki mwa Ukraine mnamo Julai 2014, na kuua watu wote 298 waliokuwemo.

Watu wenye msimamo mkali wa Urusi baadaye walimkosoa Bw. Putin kwa kushindwa kuiteka Ukraine yote mwaka huo, wakisema iliwezekana kwa urahisi wakati ambapo serikali ya Kyiv ilikuwa katika hali mbaya na jeshi lake lilikuwa katika machafuko.

Mapigano mashariki mwa Ukraine yaliendelea, mara kwa mara, hadi Februari 2022, wakati Bw. Putin alipoanzisha uvamizi kamili wa Ukraine.

Kwa nini Crimea ni muhimu?

Eneo la kipekee la Crimea linaifanya kuwa mali muhimu kimkakati, na Urusi imetumia karne nyingi kuipigania.

Peninsula hiyo ilikuwa nyumbani kwa Watatari wanaozungumza Kituruki wakati ufalme wa Urusi ulipoiunganisha kwa mara ya kwanza katika karne ya 18. Ilipata uhuru kwa muda mfupi karne mbili baadaye kabla ya kumezwa na Umoja wa Kisovyeti.

Kiongozi wa Soviet Nikita Khrushchev alihamisha Crimea kutoka Urusi hadi Ukraine mnamo 1954, wakati wote wawili walikuwa sehemu ya USSR, kuadhimisha kumbukumbu ya miaka 300 ya kuungana kwa Moscow na Kyiv. Mnamo 1991, wakati Umoja wa Kisovyeti ulipoanguka, peninsula hiyo ikawa sehemu ya Ukraine mpya iliyojitegemea.

Urusi iliweka mguu mlangoni, hata hivyo: Kikosi chake cha Bahari Nyeusi kilikuwa na kituo katika jiji la Sevastopol, na Crimea—kama sehemu ya Ukraine—iliendelea kuikaribisha.

Kufikia wakati Urusi ilipoiunganisha mnamo 2014, ilikuwa sehemu ya Ukraine kwa miaka 60 na ilikuwa sehemu ya utambulisho wa nchi hiyo.

Bwana Zelenskyy ameapa kuichukua tena na kusema kuwa Urusi "haitaweza kuiba" peninsula hiyo.

Kwa kila upande, umiliki wa Crimea ni ufunguo wa kudhibiti shughuli katika Bahari Nyeusi - ukanda muhimu kwa nafaka ya ulimwengu, kati ya bidhaa zingine.

Je, Crimea ina jukumu gani katika vita vya Urusi nchini Ukraine?

Kabla ya uvamizi wake kamili, Moscow ilipeleka wanajeshi na silaha huko Crimea, na kuruhusu vikosi vya Urusi kukamata haraka sehemu kubwa za kusini mwa Ukraine katika wiki za kwanza za vita.

Afisa wa juu wa jeshi la Urusi baadaye alisema kuwa kupata ukanda wa ardhi kutoka Urusi hadi Crimea kwa kushikilia sehemu zinazokaliwa za mikoa ya Donetsk, Luhansk, Zaporizhzhia na Kherson ya Ukraine ilikuwa miongoni mwa malengo makuu ya kile Kremlin ilisisitiza kuiita "operesheni yake maalum ya kijeshi" nchini Ukraine.

Kabla ya uvamizi huo, Bw. Zelenskyy alizingatia juhudi za kidiplomasia za kuirejesha Crimea, lakini baada ya wanajeshi wa Urusi kuvuka mpaka, Kyiv ilianza kufikiria hadharani kutwaa tena peninsula hiyo kwa nguvu.

Peninsula hiyo hivi karibuni ikawa uwanja wa vita, huku Ukraine ikianzisha mashambulizi ya ndege zisizo na rubani na kulipua mabomu ili kujaribu kuondoa umiliki wa Moscow kwenye eneo hilo.

Mashambulizi hayo yalilenga Kikosi cha Bahari Nyeusi cha Urusi huko, pamoja na bohari za risasi, viwanja vya ndege na mali ya thamani ya Bw. Putin—Daraja la Kerch linalounganisha Crimea na Urusi, ambalo lilipigwa Oktoba 2022 na tena Julai 2023.

Je, Crimea inajumuishaje katika juhudi za amani?

Makamu wa Rais wa Marekani JD Vance alisema wiki hii kwamba Washington "ilitoa pendekezo la wazi kabisa kwa Warusi na Waukraine, na ni wakati wao kusema 'ndiyo' au kwa Marekani kuondoka kwenye mchakato huu."

Aliwaambia waandishi wa habari wakati wa ziara ya India kwamba lilikuwa "pendekezo la haki sana" ambalo "lingefungia mistari ya eneo katika kiwango fulani karibu na walipo leo," ingawa pande zote mbili zitalazimika kuacha eneo wanaloshikilia sasa. Hakutoa maelezo.

Wakati Bwana Trump alisema kuwa "hakuna mtu" anayeuliza Ukraine kuitambua Crimea kama eneo la Urusi, haijulikani ikiwa pendekezo la Merika litaona Washington ikitambua hivyo-katika kile ambacho kitakuwa mabadiliko ya miaka ya sera yake ya kigeni.

Mnamo mwaka wa 2017, Waziri wa Mambo ya Nje wa wakati huo wa Trump Rex Tillerson alitangaza katika mkutano ambao pia ulihudhuriwa na mwanadiplomasia mkuu wa Urusi: "Hatutakubali kamwe uvamizi wa Urusi na jaribio la kunyakua Crimea." Mwaka uliofuata, mrithi wake, Mike Pompeo, alisisitiza kwamba Merika ilikataa jaribio la kunyakua.

Bwana Zelenskyy Jumatano alionyesha kauli ya Bwana Pompeo katika chapisho kwenye X, na kuongeza: "Tuna hakika kabisa kwamba washirika wetu haswa USA watachukua hatua kulingana na maamuzi yake madhubuti."

Bw. Putin, hata hivyo, aliorodhesha utambuzi wa Ukraine wa Crimea kama sehemu ya Urusi kati ya madai ya Moscow ya amani mnamo Juni 2024. Hizo pia ni pamoja na Ukraine kukabidhi mikoa minne ambayo Urusi ilitwaa kinyume cha sheria mnamo 2022, kuacha azma yake ya kujiunga na NATO, kuweka hadhi ya nchi hiyo isiyo ya nyuklia, kuzuia nguvu zake za kijeshi na kulinda maslahi ya watu wanaozungumza Kirusi.

Kyiv imekataa kuachia eneo kama lisilo la kuanza.

Urusi kwa sasa inashikilia takriban asilimia 20 ya ardhi ya Ukraine, pamoja na Crimea, kwa hivyo mpango wowote ambao unafungia mistari zaidi au chini ya mahali ilipo itanufaisha Moscow.