MEXICO CITY (Reuters) - Sol anakumbuka mauaji yake ya kwanza kwa cartel ya Mexico: Utekaji nyara aliofanya na waajiriwa wengine wachache ambao walijipinda na kuwa mateso na kutokwa na damu na kuwa mauaji. Alikuwa na umri wa miaka 12.

Sol alikuwa amejiunga na kundi la dawa za kulevya miezi michache mapema, aliajiriwa na mtu anayemjua, alipokuwa akiuza waridi kando ya barabara nje ya baa ya eneo hilo. Alianza kama mwangalizi lakini aliinuka haraka.

Cartel ilipenda shauku yake ya kitoto ya kujifunza ujuzi mpya, uaminifu wake usio na shaka, na labda muhimu zaidi, hadhi yake kama mtoto mdogo ilimlinda kutokana na adhabu kali ikiwa polisi wangemkamata.

"Nilimtii bosi kwa upofu," Sol, ambaye sasa ana umri wa miaka 20, aliiambia Reuters, akizungumza kutoka kituo cha ukarabati katikati mwa Mexico ambapo anajaribu kurudisha maisha yake pamoja. "Nilidhani wananipenda."

Sol alikataa kusema ni watu wangapi aliwaua wakati wake katika cartel. Alisema alikuwa mraibu wa methamphetamine kutoka umri wa miaka tisa. Alipokuwa na umri wa miaka 16 alikamatwa kwa utekaji nyara - hukumu yake pekee ya jinai - na alikaa miaka mitatu kizuizini cha watoto, kulingana na wakili wake.

Reuters inaficha jina kamili la Sol, na majina ya jiji alilofanya kazi na kundi alilojiunga nalojiunga, ili kumlinda. Shirika la habari halikuweza kuthibitisha kwa uhuru maelezo ya akaunti ya Sol, ingawa wanasaikolojia katika kituo hicho na wakili wake walisema waliamini kuwa ni sahihi.

Wataalam wa usalama wanasema watoto kama Sol ni majeruhi wa mkakati wa makusudi wa vikundi vya uhalifu uliopangwa wa Mexico kuajiri watoto katika safu zao kwa kuwinda njaa yao ya hadhi na urafiki.

Katika misimu ya cartel wanajulikana kama 'pollitos de colores' au 'vifaranga wa rangi,' baada ya vifaranga wachanga laini kunyunyiziwa rangi zenye sumu na kuuzwa kwenye uwanja wa maonyesho wa Mexico. Wao ni nafuu, huwaka mkali, na hawaishi kwa muda mrefu.

Reuters ilizungumza na wauaji 10 wa watoto wa sasa na sita wa zamani, pamoja na watendaji wanne wakuu wa cartel, ambao walisema mashirika yanazidi kuajiri na kuwaandaa wauaji wachanga.

Uzoefu wao unaonyesha ukatili unaoongezeka wa jamii ya Mexico na kushindwa kwa serikali kushughulikia sio tu ushawishi wa eneo unaopanuka wa mashirika lakini pia umiliki wao mkubwa wa kitamaduni.

Urais wa Mexico na wizara ya mambo ya ndani haikujibu maombi ya maoni.

Shirika la habari liliwasiliana na wanachama wanaofanya kazi kupitia Facebook na TikTok. Wengi walishiriki picha zao wakiwa wameshikilia bunduki, mmoja alikuwa na kofia iliyopambwa na kuku wa katuni akifyatua risasi za moja kwa moja—marejeleo ya 'vifaranga wa rangi.' Walikuwa na umri wa kati ya miaka 14 na 17.

Wengi walisema walikuwa wameajiriwa na jamaa au marafiki, wakijiunga hasa kwa hamu ya kuwa wa kitu fulani. Kawaida walitoka kwa nyumba zilizoharibiwa na vurugu na dawa za kulevya. Wengi walikuwa tayari wanapambana na uraibu wao wenyewe wa dawa za kulevya kama kokeini au methamphetamine.

"Unajiunga na hukumu yako ya kifo tayari imesainiwa," alisema muuaji mmoja wa watoto mwenye umri wa miaka 14 ambaye amefanya kazi kwa cartel kwa miezi minane, akiomba kutotajwa jina ili kujilinda. "Lakini inafaa," walisema. Sasa hawana njaa tena na wana hisia ya familia.

Sera zilizoshindwa

Ingawa wataalam 15 wa usalama na wale walio ndani ya mashirika hayo wanasema uajiri wa watoto unazidi kuwa wa kawaida, ukosefu wa data ngumu hufanya suala hilo kuwa gumu kufuatilia.

Ofisi ya serikali ya Marekani ya Masuala ya Kazi ya Kimataifa inakadiria kuwa watoto wapatao 30,000 wamejiunga na vikundi vya wahalifu nchini Mexico. Vikundi vya utetezi vinasema idadi ya watoto walio katika mazingira magumu wanaokabiliwa na kuajiriwa ni kubwa kama 200,000. Haijulikani jinsi nambari hizi zimebadilika kwa muda, ingawa wataalam wanasema waajiriwa wa watoto wanazidi kuwa wadogo.

Ripoti ya serikali ya Mexico juu ya uajiri wa watoto iliyochapishwa mwaka jana iligundua watoto wenye umri wa miaka sita wamejiunga na uhalifu uliopangwa na pia iliangazia kuongezeka kwa matumizi ya teknolojia, kama michezo ya video na media ya kijamii, kuteka waajiriwa wachanga.

Ripoti hiyo ilisema asilimia 70 ya vijana walioingizwa kwenye mashirika hayo walikua wamezungukwa na viwango vya juu vya vurugu kali.

Mnamo 2021, mamlaka ya Mexico iliwakamata wavulana watatu kati ya umri wa miaka 11 na 14 katika jimbo la Oaxaca ambao walisema walikuwa karibu kujiunga na cartel baada ya kuajiriwa kupitia mchezo wa vurugu wa wachezaji wengi "Free Fire."

Walinzi wa Kitaifa wa Mexico tangu wakati huo wametoa miongozo juu ya matumizi salama ya michezo ya video, wakati pendekezo la sheria kwa sasa liko mbele ya Bunge la Chini linalotaka kuhalalisha utukufu wa kitamaduni wa uhalifu katika muziki, Runinga na michezo ya video.

"Tunaona vikundi zaidi na zaidi vya wahalifu vikishirikiana na watoto wadogo," alisema Dulce Leal, mkurugenzi katika Reinserta, kikundi cha utetezi kinacholenga watoto ambao wamekuwa wahasiriwa wa uhalifu uliopangwa. Alisema hali hii imekua pamoja na matumizi ya teknolojia mpya kama michezo ya video na mifumo jumuishi ya ujumbe wa gumzo.

Katika kituo cha ukarabati katikati mwa Mexico, muuaji mwingine wa zamani wa watoto, Isabel, 19, ambaye anatibiwa kwa kiwewe na unyogovu uliokithiri, alisema mjomba wake aliajiri alipokuwa na umri wa miaka 14. Mjomba huyo alimsaidia kumuua mwalimu wa zamani ambaye alikuwa amembaka, alisema, na kisha wakawa wanandoa licha ya yeye kuwa mwandamizi wake kwa miaka 20.

Alimpata ujauzito lakini alipata mimba, anadhani kwa sababu ya matumizi yake makubwa ya dawa za kulevya.

Reuters haikuweza kuthibitisha akaunti yote ya Isabel, lakini kukamatwa kwake kama mwanachama wa kikundi cha watoto ambacho hakutajwa jina kulichapishwa katika ripoti za habari wakati huo.

Isabel alikuwa na tatoo zilizoondolewa jina la mjomba wake, lakini bado ana stencil ya silhouette yake isiyo na uso.

Watoto 'Wanaoweza Kutupwa'

Ingawa watoto wadogo zaidi wanaweza tu kuwa muhimu kwa kazi rahisi, kama vile kuwasilisha ujumbe au kufanya kazi kama watazamaji, uaminifu wao na upungufu wao huwafanya kuwa mali. Pia ni nafuu na inaweza kubadilishwa kwa urahisi. Wanapokuwa na umri wa miaka minane, kwa kawaida wanaweza kushughulikia bunduki na kuua, mwanachama mmoja wa cartel alisema.

Kuna ulinganifu na askari watoto wanaopigana katika maeneo kama Sudan na Syria, lakini mashirika ya Mexico yanatofautiana katika hali yao ya faida na bila shaka katika ushawishi wa kitamaduni wanaofanya. Kesi za wauaji wa watoto zimeibuka katika maeneo mengine pia, pamoja na Uswidi.

"Watoto hawa wanaweza kutupwa, wanaweza kutumika... lakini mwishowe, wanachosubiri ni kifo," alisema Gabriela Ruiz, mtaalamu wa masuala ya vijana katika Chuo Kikuu cha Kitaifa cha Uhuru cha Mexico.

Mnamo 2021, Tume ya Kimataifa ya Haki za Kibinadamu ilitoa wito kwa Mexico kupambana na uajiri wa kulazimishwa kwa watoto baada ya ripoti za watoto katika jimbo la Guerrero kujiunga na kikosi cha ulinzi wa jamii kupambana na vikundi vya wahalifu katika eneo hilo.

Licha ya mtazamo wa serikali chini ya Rais wa zamani Andres Manuel Lopez Obrador, na sasa chini ya Rais wa sasa Claudia Sheinbaum, juu ya kupambana na mizizi ya kijamii ya vurugu za cartel - pamoja na mipango inayolenga kuwaweka watoto mbali na dawa za kulevya na uhalifu - maendeleo kidogo yanayoweza kupimika yanaonekana kufanywa, wataalam 15 waliozungumza na Reuters walisema. Hakuna programu maalum za serikali zinazolenga kuokoa watoto walioajiriwa, waliongeza.

Shida moja ni ukosefu wa sheria wazi ya jinai inayopiga marufuku kuajiri watoto katika uhalifu uliopangwa. Nyingine ni shida pana ya ajira ya watoto huko Mexico.

Mnamo 2022, data rasmi ya hivi majuzi zaidi inayopatikana, watoto milioni 3.7 wenye umri wa kati ya miaka 5 na 17 walikuwa tayari wanafanya kazi, karibu asilimia 13 ya jumla ya kikundi hicho cha umri nchini Mexico. Kwa mujibu wa sheria, watoto nchini Mexico wanaweza kufanya kazi kuanzia umri wa miaka 15 ikiwa wanakidhi vigezo fulani, ikiwa ni pamoja na idhini ya wazazi iliyosainiwa.

Kukimbia Kifo

Daniel alikuwa na umri wa miaka 16 alipojiunga na kundi la kundi katika jimbo la pwani ya Pasifiki ya Mexico mnamo 2021. Kikundi hicho kilijitokeza kwenye sherehe aliyokuwa nayo na kuwalazimisha watoto kujiunga kwa bunduki.

Kwa miaka mitatu iliyofuata, Daniel alifanya kazi kwa cartel—akianza kama mwangalizi, kuwa mtekelezaji anayekusanya pesa za ulinzi, na hatimaye muuaji wa cartel. Marafiki zake wengi walikufa njiani, wengine mikononi mwa wapinzani, wengine na kundi lake mwenyewe - waliuawa ili kutoa mfano, kwa sababu walikataa kufuata maagizo au kwa sababu walikuwa wakifanya ujanja kupanda safu.

Novemba mwaka jana, alikimbia kundi hilo—akimwacha mpenzi wake na mtoto wa miaka mitatu nyuma—na kutorokea kaskazini mwa Mexico, akiomba miadi ya hifadhi ya Marekani kupitia programu ya serikali ya enzi ya Biden CBP One. Mpango huo ulivunjwa wakati Rais wa sasa Donald Trump alipoingia madarakani.

Sasa amejificha karibu na mpaka. Kuogopa maisha yake na hata zaidi kuogopa cartel yake ya zamani itakuja baada ya mwenzi wake na mtoto. Anaweka akiba ili kumlipa msafirishaji ili kumpeleka Merika.

"Sina chaguo, ninaogopa kufa," aliiambia Reuters katika makazi ya wahamiaji ambapo alikuwa akiishi.

Kwa Sol, lengo lake ni kuanza maisha yake upya huko Mexico. Anasomea digrii ya sheria na anataka kujenga kazi na maisha thabiti mbali na kifo na vurugu alizofanya na kuteseka akiwa mtoto.

Anatarajia kubobea katika sheria za watoto na kutumika kama mshauri kwa watoto wadogo wanaojaribiwa na maisha ya uhalifu.

"Sikuwahi kufikiria ningefikia miaka 20, siku zote nilifikiri ningekufa hapo awali," alisema, akipambana na machozi.