Associated Press - Lilikuwa swali lisilo la kawaida kutoka kwa afisa wa polisi. Heather Brady alikuwa akilala nyumbani huko San Francisco Jumapili alasiri wakati afisa huyo alipogonga mlango wake kuuliza: Je, alikuwa ametuma maombi kwa Chuo cha Arizona Western?

Hakuwa nayo, na kama afisa huyo alivyoshuku, mtu mwingine alikuwa ametuma maombi kwa vyuo vya jamii vya Arizona kwa jina lake kulaghai serikali kulipa pesa za msaada wa kifedha.

Alipoangalia akaunti yake ya huduma ya mkopo wa wanafunzi, Bi Brady aliona matapeli hawakuishia hapo. Mkopo wa zaidi ya $9,000 ulikuwa umelipwa kwa jina lake—lakini kwa mtu mwingine—kwa kozi katika chuo cha California.

"Siwezi kufikiria ni watu wangapi hii inatokea kwa ambao hawajui," Bi Brady alisema.

Kuongezeka kwa akili ya bandia na umaarufu wa madarasa ya mtandaoni kumesababisha mlipuko wa udanganyifu wa misaada ya kifedha. Uandikishaji bandia wa vyuo vikuu umekuwa ukiongezeka huku pete za uhalifu zikipeleka "wanafunzi wa roho"—chatbots zinazojiunga na madarasa ya mtandaoni na kukaa kwa muda wa kutosha kukusanya hundi ya usaidizi wa kifedha.

Katika baadhi ya matukio, maprofesa hugundua karibu hakuna mtu katika darasa lao aliye halisi. Wanafunzi hufungiwa nje ya madarasa wanayohitaji kuhitimu wakati roboti zinasukuma kozi juu ya mipaka yao ya uandikishaji. Na wahasiriwa wa wizi wa utambulisho ambao hugundua mikopo iliyochukuliwa kwa ulaghai kwa majina yao lazima wapitie miezi kadhaa ya kupiga simu vyuo vikuu, ofisi ya Shirikisho la Msaada wa Wanafunzi na wahudumu wa mikopo kujaribu kufuta deni hilo.

Mapema mwezi huu, Idara ya Elimu ya Merika ilianzisha sheria ya muda inayohitaji wanafunzi kuonyesha vyuo vitambulisho vilivyotolewa na serikali ili kuthibitisha utambulisho wao. Itatumika tu kwa waombaji wa mara ya kwanza wa msaada wa wanafunzi wa shirikisho kwa muhula wa majira ya joto, na kuathiri wakopaji 125,000. Shirika hilo lilisema linaendeleza uchunguzi wa hali ya juu zaidi kwa msimu wa joto.

"Kiwango cha ulaghai kupitia vitambulisho vilivyoibiwa kimefikia kiwango ambacho kinahatarisha mpango wa shirikisho wa misaada ya wanafunzi," idara hiyo ilisema katika mwongozo wake kwa vyuo.

Vyuo vya umma vimepoteza mamilioni ya dola kwa ulaghai

Uchambuzi wa Associated Press wa ripoti za ulaghai zilizopatikana kupitia ombi la rekodi za umma unaonyesha vyuo vya California mnamo 2024 viliripoti maombi milioni 1.2 ya ulaghai, ambayo yalisababisha uandikishaji bandia 223,000. Majimbo mengine yameathiriwa na shida hiyo hiyo, lakini na vyuo 116 vya jamii, California ni lengo kubwa sana.

Wahalifu waliiba angalau dola milioni 11.1 katika misaada ya kifedha ya shirikisho, serikali na mitaa kutoka vyuo vya jamii vya California mwaka jana ambayo haikuweza kupatikana, kulingana na ripoti hizo.

Vyuo kawaida hupokea sehemu ya mikopo iliyokusudiwa kwa masomo, na salio huenda moja kwa moja kwa wanafunzi kwa gharama zingine. Vyuo vya jamii vinalengwa kwa sehemu kwa sababu masomo yao ya chini yanamaanisha asilimia kubwa ya ruzuku na mikopo huenda kwa wakopaji.

Walaghai mara nyingi hutumia chatbots za AI kutekeleza ulaghai, wakilenga kozi ambazo ziko mtandaoni na kuruhusu wanafunzi kutazama mihadhara na kukamilisha kozi kwa wakati wao wenyewe.

Mnamo Januari, Wayne Chaw alianza kupata barua pepe kuhusu darasa ambalo hakuwahi kujiandikisha katika Chuo cha Jumuiya ya De Anza, ambapo alikuwa amechukua madarasa ya usimbaji muongo mmoja mapema. Wezi wa utambulisho walikuwa wamepata nambari yake ya Usalama wa Jamii na kukusanya $1,395 kama msaada wa kifedha kwa jina lake.

Darasa la usimamizi wa nishati lilihitaji wanafunzi kuwasilisha kazi ya nyumbani ili kuthibitisha kuwa walikuwa wa kweli. Lakini mtu aliandika mawasilisho ya kuiga Bw. Chaw, labda akitumia chatbot.

"Mtu huyu anaandika kama mimi, akisema jina langu la kwanza na la mwisho ... Inashangaza sana nilipoona hivyo," alisema Bw. Chaw.

Udanganyifu huo ulihusisha ruzuku, sio mikopo, kwa hivyo Bwana Chaw mwenyewe hakupoteza pesa. Aliita Utawala wa Usalama wa Jamii kuripoti wizi wa utambulisho, lakini baada ya masaa matano kusimamishwa, hakuwahi kuwasiliana na mtu.

Wakati utawala wa Trump unasonga mbele kuvunja Idara ya Elimu, kupunguzwa kwa shirikisho kunaweza kufanya iwe ngumu kukamata wahalifu na kusaidia wahasiriwa wa wizi wa utambulisho. Mnamo Machi, utawala wa Trump uliwafuta kazi zaidi ya watu 300 kutoka ofisi ya Shirikisho la Msaada wa Wanafunzi, na Ofisi ya Inspekta Jenerali wa idara hiyo, ambayo inachunguza udanganyifu, imepoteza zaidi ya asilimia 20 ya wafanyikazi wake kupitia upungufu na kustaafu tangu Oktoba.

"Nina wasiwasi tu kwamba nitakwama na hili," Bw. Brady alisema. "Wakala utavunjika sana na kusambaratika hivi kwamba sitaweza kufanya chochote, na nitakwama tu na mikopo hiyo ya $9,000".

Kesi za jinai kote nchini hutoa muhtasari wa kuenea kwa miradi hiyo.

Katika mwaka uliopita, wachunguzi walimshtaki mwanamume anayetuhumiwa kuongoza pete ya ulaghai ya Texas ambayo ilitumia vitambulisho vilivyoibiwa kutafuta msaada wa wanafunzi wa dola milioni 1.5. Mtu mwingine huko Texas alikiri kosa la kutumia majina ya wafungwa wa gereza kuomba zaidi ya $ 650,000 katika msaada wa wanafunzi katika vyuo vya Kusini na Kusini-Magharibi. Na mtu mmoja huko New York hivi majuzi alikiri kosa la kashfa ya msaada wa wanafunzi ya $450,000 ambayo ilidumu kwa muongo mmoja.

Tambua Waathiriwa wa Udanganyifu Ambao Hawajawahi Kuhudhuria Chuo Wanapigwa na Deni la Wanafunzi

Brittnee Nelson wa Shreveport, Louisiana, alikuwa akimleta binti yake kwenye huduma ya mchana miaka miwili iliyopita alipopokea arifa kwamba alama yake ya mkopo ilikuwa imeshuka kwa pointi 27.

Mikopo ilikuwa imechukuliwa kwa jina lake kwa vyuo vikuu huko California na Louisiana, aligundua. Alighairi moja kabla ya kulipwa, lakini ilikuwa imechelewa sana kusimamisha mkopo wa zaidi ya $5,000 kwa Chuo cha Jumuiya ya Delgado huko New Orleans.

Bi Nelson anaendesha biashara yake ya kusafisha nyumba na hakuenda chuo kikuu. Tayari alikuwa amesajiliwa kwa ulinzi wa wizi wa utambulisho na alifuatilia kwa uangalifu mkopo wake. Bado, deni lake lilikaribia kuingia kwenye makusanyo kabla ya mkopo kuwekwa kwa uvumilivu. Hivi majuzi aliondolewa mikopo kwenye rekodi yake baada ya miaka miwili ya juhudi.

"Ni kama mtu aliingia nyumbani kwako na kukuibia," alisema.

Juhudi za serikali ya shirikisho kuthibitisha utambulisho wa wakopaji zinaweza kusaidia, alisema.

"Ikiwa wanaweza kufanya vikwazo hivi kuwa ngumu kidogo na kuwa na uthibitishaji huu kuthibitishwa zaidi, nadhani hiyo ni kweli, kwa kweli, italinda watu kwa muda mrefu," alisema.

Msemaji wa Delgado Barbara Waiters alisema jukumu la kuidhinisha mikopo hatimaye liko kwa mashirika ya shirikisho.

"Hili ni jambo la kusikitisha na zito, lakini sio matokeo ya moja kwa moja au yasiyo ya moja kwa moja ya michakato ya ndani ya Delgado," Bi Waiters alisema.

Huko San Francisco, mikopo iliyochukuliwa kwa jina la Bi Brady iko katika kipindi cha malipo, lakini bado iko kwenye vitabu. Hiyo haikuwa changamoto yake pekee. Miezi michache iliyopita, aliachishwa kazi na akaamua kujiandikisha kwa darasa katika Chuo cha City San Francisco ili kusaidia kazi yake. Lakini madarasa yote yalikuwa yamejaa.

Baada ya wiki chache, Bi Brady hatimaye aliweza kujiandikisha kwa darasa. Profesa aliomba msamaha kwa kuchelewa kwa matangazo kufunguliwa: Chuo kimekuwa kikipambana na maombi ya ulaghai.