Reuters - Alikuwa na umri wa miaka minane tu mnamo 1973, lakini mfugaji wa kizazi cha tano cha Texas Kip Dove anakumbuka alitumia siku nyingi kukanyaga ng'ombe wagonjwa na kufa wakiwa wamepanda farasi mwaka huo wakati wa mlipuko mkubwa wa mwisho wa screwworm inayokula nyama. Alibeba chupa ya dawa yenye harufu mbaya, kama lami kwenye mkoba wake na bastola iliyofungwa ili kuwapiga wanyama wowote waliokuwa mbali sana kutibu.

Wakiwa wamezungukwa na mbwa wa ng'ombe na wachungaji wa ng'ombe, ng'ombe walioshambuliwa walipiga teke na kuuma majeraha yao ya wazi, wakitazama kwa macho ya mwitu taa za lori zinazowaangazia na kutoa harufu isiyo na shaka ya nyama iliyooza, anakumbuka.

Sasa amezungukwa na kundi lenye afya la ng'ombe wa pembe ndefu, Bwana Njiwa anatarajia kurudi kwa screwworm, nzi wa vimelea anayekula mifugo na wanyamapori wakiwa hai. Kuanzia 1972 hadi 1976, mlipuko wa screwworm huko Merika ulishambulia makumi ya maelfu ya ng'ombe katika majimbo sita, uligharimu makumi ya mamilioni ya dola kuwa nao, na ulishindwa tu baada ya juhudi kubwa za kutokomeza.

Leo, nzi wa vimelea wanasukuma kaskazini kutoka Amerika ya Kati tena baada ya kutokomezwa rasmi kutoka Merika mnamo 1966, na kutishia uharibifu wa dola bilioni 1.8 kwa uchumi wa Texas pekee, kulingana na makadirio ya Idara ya Kilimo ya Merika. Mlipuko unaweza kuinua zaidi bei ya juu ya nyama ya ng'ombe kwa kuweka ndama zaidi nje ya usambazaji wa ng'ombe wa Amerika.

Wafugaji katikati mwa Mexico wanagundua funza wa nzi wa kutisha waliochimbwa kwenye ng'ombe wao kwa mara ya kwanza katika kizazi, na kiwanda huko Panama kinapoteza mbio dhidi ya wakati wa kuzaliana nzi tasa, chombo chenye nguvu zaidi cha kuzima mlipuko. Kadiri kesi za mifugo zinavyoongezeka—na mara kwa mara kwa wanadamu na wanyama wa nyumbani—zinaongezeka, kuna uwezekano mkubwa kwamba nzi atavamia Marekani tena, Dk. Thomas Lansford, daktari msaidizi wa mifugo wa serikali katika Tume ya Afya ya Wanyama ya Texas, na wataalam wengine waliiambia Reuters.

"Sijui tutafanya nini," Bwana Njiwa alisema, akikunja mikono yake, akiwa na makovu kutokana na miongo kadhaa ya kupanda farasi na kufukuza ng'ombe kupitia brashi yenye miiba.

Nzi wa wa screwworm hutaga mamia ya mayai kwenye majeraha kwa mnyama yeyote mwenye damu joto. Mara tu mayai yanapoanguliwa, mabuu hutumia midomo yao mikali, iliyounganishwa kuchimba nyama hai—kulisha, kupanua jeraha na hatimaye kumuua mwenyeji wao ikiwa hawatatibiwa. Mkwaruzo mdogo, chapa ya hivi karibuni au lebo ya sikio ya uponyaji inaweza haraka kuwa jeraha la pengo, lililofunikwa na funza wanaozunguka.

"Harufu ni mbaya, na baadhi ya majeraha ni ya kutisha. Una mashimo makubwa kwa wanyama hawa waliojaa minyoo," Bwana Njiwa alisema. "Sijui kama ningeweza kushughulikia ikiwa itatokea sasa."

Washington imesitisha uagizaji wa ng'ombe kutoka Mexico na kuwekeza mamilioni katika kuanzisha kiwanda kipya cha uzalishaji wa nzi tasa huko Metapa, Mexico. Lakini itachukua takriban mwaka mmoja kuja mtandaoni. Kwa hivyo, wazalishaji wa ng'ombe nchini Merika wanahifadhi dawa za wadudu, wakifanya mipango ya dharura na kutoa kengele kwamba uhaba wa wafanyikazi wenye ujuzi wa shamba utakwamisha uwezo wao wa kugundua na kutibu screwworms.

Matibabu ni ya teknolojia ya chini na ngumu: Madaktari wa mifugo na wafugaji lazima wakwangue kila mdudu kutoka kwa wanyama walioshambuliwa kwa mkono kabla ya kunyunyizia majeraha na dawa ya kuua wadudu.

Mnamo 1973, Bwana Njiwa alikuwa mtoto ambaye angeweza kufunga ng'ombe kwa matibabu hadi saa 2 asubuhi na kuelekea shule asubuhi iliyofuata. Sasa akiwa na umri wa miaka 60, majeraha yaliyokusanywa kutokana na miaka ya ufugaji yangefanya iwe vigumu zaidi kufanya kazi ya kuchosha ya kusimamia ng'ombe wakati wa mlipuko, alisema.

Freddy Nieto ni meneja katika Ranchi ya El Sauz huko Texas Kusini, ambayo inaendesha ng'ombe lakini pia inawapa wateja walio na mifuko mirefu fursa ya kuwinda wanyamapori, kutoka kwa kulungu wa mkia mweupe na nguruwe wa porini hadi wanyama wa kigeni. "Huu unaweza kuwa mlipuko mbaya zaidi wa kibaolojia ambao tunakabiliwa nao maishani mwetu," alisema.

Sekta ya uwindaji ya mabilioni ya dola iko hatarini sana kwani wanyamapori waliovamiwa na screwworms kimsingi hawawezi kutibika. Mara nyingi hupotea kwenye brashi nene ili kufa kutokana na majeraha yao.

'Ni hali kubwa'

Katika joto kali na unyevu wa Jiji la Panama, kituo maarufu cha kibaolojia kimefanya kazi tangu 2006. Wanabiolojia na mafundi hufanya kazi katika joto kali lililozungukwa na harufu kali—mchanganyiko mkubwa wa amonia na lishe bandia inayolishwa kwa mabuu ya kuruka—ili kuzaliana hadi nzi milioni 100 wasio na kuzaa kwa wiki.

Nzi hulishwa mchanganyiko ulioundwa kwa uangalifu wa yai, maziwa, na hemoglobini ya unga ambayo inaiga hali ya jeraha. Nzi hulipuliwa na mionzi kabla ya kutolewa kwenye maeneo yenye moto, ambapo wanaume tasa wataoana na wanawake wa porini ili kutoa mayai yasiyoweza kuzaa.

Hadi 2023, nzi tasa waliangushwa kwenye Pengo la Darien, msitu kati ya Panama na Kolombia, ili kudumisha kizuizi cha kibaolojia dhidi ya kuenea kwa kaskazini. Sasa wanatumwa Mexico.

Screwworms hawawezi kuruka zaidi ya maili 12 peke yao, lakini wanaweza kufunika umbali mkubwa ndani ya nyama ya wenyeji wao, kama vile ng'ombe, farasi na kulungu. Nzi tayari wamepitia sehemu nyembamba zaidi za ardhi huko Amerika ya Kati na Kaskazini - Pengo la Darien huko Panama na uwanja wa Mexico - ikimaanisha kuwa zaidi inahitaji kutolewa ili kudhibiti mlipuko huo.

Merika iliondoa screwworms katika karne ya 20 kwa kuruka ndege juu ya maeneo yenye moto ili kudondosha masanduku yenye mistari nyekundu yaliyojaa nzi tasa, wakati mwingine huitwa "keki" na wafugaji. USDA ilijenga kiwanda cha uzalishaji wa nzi huko Mission, Texas, mnamo 1962, ambacho kilisukuma nzi trilioni 96 hadi kilipofutwa kazi mnamo 1981. Sasa USDA inapanga kufufua mmea huo ili kutawanya nzi wasio na kuzaa, wakati maafisa wa Texas wametawanya mitego 100 ya screwworm mpakani.

Wakaguzi wa USDA wanaojulikana kama Tick Riders, ambao hushika doria mpakani kwa farasi ili kujilinda dhidi ya wadudu mwingine, kupe wa homa ya ng'ombe, pia wamepewa jukumu la kufanya matibabu ya kuzuia screwworm kwa ng'ombe na farasi wote wanaopata katika eneo la mpaka.

Kiini cha shida ni equation ya hesabu isiyoweza kutekelezeka. USDA inakadiria nzi milioni 500 wanahitaji kutolewa kila wiki ili kusukuma nzi kurudi kwenye Pengo la Darien. Kwa kiwango cha juu, mmea wa Panama unazalisha milioni 100 tu.

"Ni hali mbaya kwa wakati huu," Dk. Lansford alisema. "Screwworm ni wazi inafanya vizuri nchini Mexico, na wanakabiliwa na changamoto zile zile sisi."

Alfonso Lopez, daktari wa mifugo huko Tapachula, Mexico, aliiambia Reuters anaona visa vipya vya screwworm kila siku. Alionyesha bomba lililo na minyoo iliyokusanywa kutoka kwa ndama mchanga masaa mapema. Mwili wa mdudu una pete tofauti ambazo hufanya iwezekanavyo kupotosha na kuchimba ndani ya nyama ya mnyama, na kupata moniker yake ya "screw". Inapoondolewa kwenye bomba na jozi ya kibano, mdudu mmoja huinua kichwa chake, bado yuko hai.

Jimbo la Chiapas ni sifuri katika mlipuko wa Mexico. Uvamizi wa mifugo ulianza kujitokeza hapa mwaka jana na kesi nchini sasa zinaongezeka kwa takriban asilimia 10 kila wiki. Kumekuwa na karibu kesi 50,000 zilizoripotiwa kutoka Panama hadi Mexico hadi sasa, kulingana na Tume ya Panama-Merika ya Kutokomeza na Kuzuia Screwworm.

Mfugaji Julio Herrera huko Tapachula hukagua wanyama wake mara kwa mara kwa majeraha lakini alisema juhudi zake zinaweza kwenda mbali hadi serikali itakaposhughulikia kile anachokiona kuwa mzizi wa tatizo. Yeye na wataalam wengine wanasema kuongezeka kwa uhamiaji wa ng'ombe na watu kutoka Amerika ya Kati kumechochea mlipuko unaopanuka.

Katibu wa Kilimo wa Jimbo la Chiapas Marco Barba alisema mamlaka ya shirikisho inakagua suala la kuvuka mifugo kinyume cha sheria.

"Hakuna nchi iliyo na kinga," Bwana Barba alisema katika mahojiano na Reuters katika mji mkuu wa jimbo Tuxtla Gutierrez. Serikali ya jimbo imezindua kampeni iliyotangazwa sana kuwahimiza wazalishaji kuangalia mifugo yao kwa uangalifu kwa ishara yoyote ya screwworm na kuripoti kesi.

'Hakuna wachungaji wa ng'ombe tena'

Hata kwa hatua za serikali, ranchi nyingi za Merika hazina wafanyikazi wenye ujuzi wa kutosha kufuatilia na kutibu mifugo yao kwa screwworm. Wanahitaji cowboys ambao wanaweza kujua ikiwa ng'ombe ni wagonjwa kwa kuwaangalia tu, ambao hawapati kiwiko cha squeamish ndani ya ng'ombe anayejifungua, ambao wanaweza lasso na kufunga ng'ombe wenye hasira.

Isaac Sulemana, mfugaji na wakili katika Jiji la Sullivan, Texas, alikadiria shamba lake litahitaji angalau wachungaji 10 wa ng'ombe kufuatilia malisho wakati wa kuzuka. Ana mbili tu.

Kuzuia vifo wakati wa mlipuko wa screwworm kunahitaji wafugaji kufuata utaratibu wa kuadhibu wa kufuatilia kila kichwa cha ng'ombe kila siku. Lakini Bw. Njiwa alipokuwa akinyemelea kwenye barabara ya vumbi yenye matuta ya njia mbili akitafuta ng'ombe wake waliotawanyika bure, changamoto za kupata wanyama—hata zile zenye uzito wa pauni 1,000—kwenye shamba kubwa ziliwekwa wazi.

"Unaangalia hii," Bwana Njiwa alisema, akielekeza kwenye vichaka vinene vya mesquite, catclaw na peari ya prickly ambayo inaashiria nchi ya ng'ombe wa Texas. "Angalia tu hilo na ufikirie juu ya kwenda na kutoa ng'ombe wako kutoka hapo wakati hawataki kupatikana."

Wakati huo huo, wafugaji wanajiandaa kwa hali mbaya zaidi.

Mnamo Mei, mfugaji wa ng'ombe na kondoo wa kizazi cha tatu cha Texas Magharibi Warren Cude aliingia kwenye ghala ambapo baba yake aliweka mitungi ya zamani ya dawa ya screwworm na mitungi iliyojaa screwworms iliyokufa. Aliongeza chupa mpya za dawa ya jeraha na dawa za kuua wadudu kwenye mkusanyiko.

"Tunarudia historia baada ya miaka 50. Hatukujifunza kutoka mara ya kwanza na tuliacha vifaa hivyo viende na sasa tunapaswa kufanya kila kitu tena kupambana na kitu tulichotokomeza miaka 50 iliyopita," Bw. Cude alisema.