ALBUQUERQUE, NM (AP) - Mojawapo ya mito mirefu zaidi Amerika Kaskazini, Rio Grande—au Rio Bravo kama inavyoitwa Mexico—ina historia ya kina kama ilivyo ndefu. Wenyeji wameigonga kwa vizazi vingi, na ilikuwa ateri muhimu kwa washindi wa Uhispania karne nyingi zilizopita.

Leo, bonde la maji la Rio Grande-Bravo liko katika shida.

Utafiti uliochapishwa Alhamisi unasema hali hiyo bila shaka ni mbaya zaidi kuliko changamoto zinazokabili Mto Colorado, njia nyingine muhimu ya maisha kwa majimbo ya magharibi mwa Marekani ambayo bado hayajapanga njia ya jinsi bora ya kusimamia rasilimali hiyo inayopungua.

Bila hatua za haraka na kubwa pande zote mbili za mpaka, watafiti wanaonya kuwa matumizi yasiyo endelevu yanatishia usalama wa maji kwa mamilioni ya watu wanaotegemea bonde la nchi mbili. Wanasema kukausha zaidi kando ya Rio Grande na uhaba unaoendelea unaweza kuwa na matokeo mabaya kwa wakulima, miji na mifumo ya ikolojia.

Utafiti uliofanywa na Mfuko wa Wanyamapori Duniani, Maji Endelevu na timu ya watafiti wa vyuo vikuu hutoa uhasibu kamili wa matumizi ya matumizi pamoja na uvukizi na hasara zingine ndani ya bonde la Rio Grande-Bravo. Inasaidia kuchora picha kamili zaidi - na ya kutisha zaidi - ya kwanini mfumo wa mto uko kwenye shida.

Haiwezi kudumu

Bonde hilo hutoa maji ya kunywa kwa watu milioni 15 nchini Marekani na Mexico na kumwagilia karibu ekari milioni 2 za mashamba ya mazao katika nchi hizo mbili.

Utafiti unaonyesha ni asilimia 48 tu ya maji yanayotumiwa moja kwa moja au kwa njia isiyo ya moja kwa moja ndani ya bonde hujazwa tena kwa kawaida. Asilimia 52 nyingine haiwezi kudumu, ikimaanisha mabwawa, chemichemi za maji na mto wenyewe utazidiwa.

"Huo ni ukweli wa kutisha, wenye changamoto wakati nusu ya maji yetu hayatategemewa kwa siku zijazo," alisema Brian Richter, rais wa Maji Endelevu na mwenzake mwandamizi wa Mfuko wa Wanyamapori Ulimwenguni. "Kwa hivyo tunapaswa kushughulikia hilo."

Kwa kuvunja mizania, watafiti wana matumaini watunga sera na wasimamizi wanaweza kuamua ni wapi matumizi ya maji yanaweza kupunguzwa na jinsi ya kusawazisha usambazaji na mahitaji.

Maonyo ya kile kitakachokuja kwanza yalijitokeza mwishoni mwa karne ya 19 wakati umwagiliaji katika Bonde la San Luis la Colorado ulipoanza kukausha mto uliolishwa na theluji, na kusababisha kupungua kwa mtiririko hadi kusini kama El Paso, Texas. Sasa, sehemu zingine za mto hukauka kwa miezi kwa wakati mmoja. Eneo la Big Bend na hata Albuquerque wameona matope makavu yaliyopasuka yakichukua nafasi ya mto mara nyingi zaidi katika miaka ya hivi karibuni.

Umwagiliaji mazao kwa mbali ndio matumizi makubwa zaidi ya maji katika bonde kwa asilimia 87, kulingana na utafiti huo. Wakati huo huo, hasara ya uvukizi na uchukuaji wa mimea kando ya mto huchangia zaidi ya nusu ya matumizi ya jumla katika bonde, jambo ambalo haliwezi kutupiliwa mbali wakati uhifadhi wa hifadhi unapungua.

Mashamba ya kutoweka

Msimu wa umwagiliaji umekuwa mfupi, na mifereji inakauka mapema Juni katika baadhi ya matukio, licha ya msimu wa ukuaji nchini Marekani na Mexico ambao kwa kawaida hudumu hadi Oktoba.

Katikati mwa New Mexico, wakulima walipata nguvu na mvua za kiangazi. Hata hivyo, wakulima kando ya sehemu ya Texas ya Mto Pecos na katika bonde la Rio Conchos la Mexico—vijito vyote viwili ndani ya bonde hilo—hawakupokea maji yoyote ya uso.

"Sehemu muhimu ya hii ni kuunganisha idadi ya watu wa mijini na kile kinachoendelea kwenye mashamba haya. Wakulima hawa wanajitahidi sana. Wengi wao wako ukingoni mwa kufilisika," Bw. Richter alisema, akihusisha uhaba wa maji na kupungua kwa mashamba, faida ndogo na uwezo mdogo wa kumudu kazi na vifaa.

Uchambuzi uligundua kuwa kati ya 2000-2019, uhaba wa maji ulichangia upotezaji wa asilimia 18 ya mashamba katika maji ya kichwa huko Colorado, asilimia 36 kando ya Rio Grande huko New Mexico na asilimia 49 katika kijito cha Mto Pecos huko New Mexico na Texas.

Pamoja na mashamba machache, maji kidogo yalikwenda kwa umwagiliaji nchini Merika. Walakini, watafiti walisema umwagiliaji katika sehemu ya Mexico ya bonde umeongezeka sana.

Mfuko wa Wanyamapori Duniani na Maji Endelevu wanafanya kazi na watafiti katika Chuo Kikuu cha New Mexico kuchunguza wakulima juu ya suluhisho la shida ya maji.

Jason Casuga, mhandisi mkuu na Mkurugenzi Mtendaji wa Wilaya ya Kati ya Rio Grande Conservancy, alisema hashangazwi na matokeo hayo na alivutiwa sana na data juu ya ni kiasi gani cha maji hupotea kwa maeneo ya pwani kando ya mto. Alizungumza juu ya wafanyikazi wake kusafisha kuta nene za miti ya mierezi ya chumvi yenye kiu, akiielezea kama mfumo wa ikolojia usio wa asili ambao ulitokana na juhudi za wanadamu kusimamia mto na mabwawa.

Wakati miji na wakulima wanajaribu kuhifadhi, Bwana Casuga alisema kuna sheria chache zilizowekwa juu ya matumizi ya maeneo ya poni.

"Tuko tayari kukubali mamia na mamia ya ekari za spishi vamizi zinazosonga spishi za asili. Na ninatumai utafiti kama huu utasababisha watu kufikiria na kuuliza maswali ya aina hiyo kwa sababu nadhani kifua chetu kinafaa kupigania. Kama utamaduni huko New Mexico, kilimo kinafaa kupigania," alisema.

Raft ya ufumbuzi

Majibu ya matumizi ya kupita kiasi na kupungua ni tofauti kama mamlaka ambayo mto unapita, alisema Enrique Prunes, mwandishi mwenza wa utafiti huo na meneja wa Mpango wa Rio Grande wa Mfuko wa Wanyamapori Duniani.

Alielekeza kwa Colorado, ambapo wasimamizi wa maji wametishia kuzima visima vya maji ya chini ya ardhi ikiwa chemichemi ya maji inayounga mkono mashamba ya umwagiliaji haiwezi kutulia. Huko, wakulima wanaosukuma maji ya chini ya ardhi hulipa ada ambazo hutumiwa kuwahamasisha wakulima wengine kuharibu mashamba yao.

Mpango wa New Mexico ni wa hiari, lakini mabadiliko yanaweza kuhifadhiwa ikiwa Mahakama ya Juu ya Merika itatia saini makazi yaliyopendekezwa yanayotokana na mzozo wa muda mrefu na Texas na serikali ya shirikisho juu ya usimamizi wa Rio Grande na matumizi ya maji ya chini ya ardhi. New Mexico imekubali italazimika kuzuia kusukuma maji ya chini ya ardhi.

New Mexico iko nyuma katika utoaji wake wa maji kwa Texas chini ya mkataba wa kati, wakati Mexico inadaiwa maji kwa Merika chini ya mkataba wa nchi mbili wa 1944. Watafiti walisema kutimiza majukumu hayo hakutakuwa rahisi.

Bw. Prunes alisema watunga sera lazima pia wazingatie mazingira wakati wa kuunda suluhisho.

"Kusawazisha mfumo pia kunamaanisha kudumisha kazi hizo za kimsingi ambazo mto na chemichemi za maji na mifumo ikolojia inayotegemea maji ya chini ya ardhi," alisema. "Na hicho ndicho kiashiria cha ustahimilivu kwa mustakabali wa maji kidogo."