Associated Press - Katika kusini mwa Texas iliyokauka, ukame wa miaka mingi umepunguza akiba ya maji ya Corpus Christi sana hivi kwamba jiji linajitahidi kuzuia uhaba ambao unaweza kulazimisha kupunguzwa kwa uchungu kwa wakaazi na kukwamisha viwanda vya kusafishia na mimea ya petroli katika bandari kuu ya nishati.

Wataalam walisema jiji hilo halikutarajia ukame mbaya kama huo, na vyanzo vipya vya maji ya kuaminika havikufika kama ilivyotarajiwa. Shida hizo ziliibuka wakati jiji liliongeza mauzo yake ya maji kwa wateja wakubwa wa viwandani.

"Hatujaendelea na usambazaji wa maji na miundombinu ya maji kama tunavyopaswa kuwa. Na ni miongo kadhaa katika utengenezaji," alisema Peter Zanoni, meneja wa jiji tangu 2019.

Corpus Christi, jiji lenye watu wapatao 317,000 ambalo pia hutoa maji kwa kaunti zilizo karibu, linahusishwa kwa karibu na tasnia yake ya mafuta na gesi. Eneo hilo hutengeneza vitu muhimu vya kila siku kama mafuta na chuma na kuzisafirisha ulimwenguni.

Bwana Zanoni alisema kuna uwezekano mkubwa kwamba jiji litakosa maji, lakini bila mvua kubwa au vyanzo vipya, wakaazi wanaweza kukabiliwa na kupunguzwa kwa kulazimishwa na tasnia inaweza kuhusiana na kidogo. Wakati ambapo vita vya Iran tayari vinapandisha bei ya gesi, uhaba huo unakumba eneo ambalo linazalisha asilimia 5 ya usambazaji wa petroli wa Merika.

Ukame ni wa kawaida, lakini huu umeendelea kwa zaidi ya miaka saba iliyopita. Hifadhi muhimu ziko katika kiwango cha chini kabisa kuwahi kutokea. Marekebisho ya haraka zaidi ni hali ya hewa tofauti.

"Tunaombea kimbunga kwa bidii," mjumbe wa zamani wa baraza la jiji David Loeb alisema, nusu kwa mzaha. Bwana Loeb hataki mtu yeyote ajeruhiwe, lakini baada ya kushindana na ukame wa hapo awali wakati wake kwenye baraza, anahisi ukosefu wa mvua sana.

Ukame huo hautarajiwi kuongezeka ifikapo majira ya joto, na kuwaacha maafisa wakihangaika kugonga maji zaidi ya chini ya ardhi ili kuepuka dharura.

Masomo kutoka kwa Mara ya Mwisho

Baada ya ukame wa mwisho mwanzoni mwa miaka ya 2010, jiji liliidhinisha upanuzi wa bomba ili kuleta maji zaidi kutoka Mto Colorado na kukuza uhifadhi. Katika miaka iliyofuata, matumizi ya maji yalipungua. Jiji, liliona fursa, liliongeza kiwanda cha petrochemical na kinu cha chuma kwenye orodha yake ndefu ya wateja wa viwandani.

Maafisa wa jiji walikuwa wameruhusu ukame katika hesabu zao - sio tu aina hii ya ukame, Bwana Zanoni alisema. Imegonga sana kwa sababu hifadhi hazijawahi kuchajiwa kikamilifu baada ya ile ya mwisho.

Na imekuja wakati mbaya.

Baada ya miaka mingi, upanuzi wa bomba hatimaye ulitoa uwezo wake kamili mwaka jana tu. Wakati huo huo, majadiliano ya kujenga kiwanda cha kuondoa chumvi ambacho kingondoa chumvi kutoka kwa maji ya bahari - suluhisho linaloweza kuzuia ukame lililopendekezwa mnamo 2016 - lilikwama juu ya wasiwasi juu ya gharama za juu kama $ 1.3 bilioni na athari za mazingira.

"Ikiwa baraza la jiji la wakati huo lingefuata hilo, tungekuwa na kiwanda hicho na kukifanya kazi kwa sasa," Bwana Zanoni alisema.

Mji wa Viwanda

Corpus Christi imefuata mpango wake wa muda mrefu wa kupunguza matumizi ya maji. Hatua ya 1 inatafuta hatua za hiari kutoka kwa raia kama vile kuoga kwa muda mfupi na kupunguza ni mara ngapi wanaweza kumwagilia. Hivi sasa, jiji liko katika Hatua ya 3, ambayo inamaanisha kusitisha matumizi mengi ya maji ya nje.

Wakazi wengi wana hasira kwamba hawawezi kumwagilia nyasi zao, kwamba bili zao zimewekwa kupanda kwa kasi na kwamba wanaweza kukabiliwa na faini, alisema Isabel Araiza, mwanzilishi mwenza wa kikundi cha mashinani kinachohusika na maswala ya maji. Wengine hawahisi tasnia itaulizwa kushiriki katika maumivu, alisema.

Mpango wa ukame wa jiji unaruhusu kuwatoza wakaazi na wafanyabiashara ziada ikiwa wanatumia maji mengi. Lakini tasnia kubwa, ambayo Bwana Zanoni anasema hutumia kama asilimia 60 ya maji ya jiji, inaweza kuchagua kulipa ada ya kudumu ili kuepuka uwezekano wa kuongezwa ada kubwa zaidi wakati wa ukame.

Bi Araiza anauita mfumo mbaya. Mara tu tasnia inapolipa ada ya ziada, alisema, hawana motisha ya kuhifadhi maji.

Jiji limetetea mfumo huo, likisema katika taarifa kwamba tasnia "haipati pasi ya uhifadhi wa maji" au kupunguzwa kwa kulazimishwa. Taarifa hiyo ilisema ada za ziada za biashara zimekusanya dola milioni 6 kwa mwaka.

Ni makosa kupendekeza tasnia haisaidii, alisema Bob Paulison, mkurugenzi mtendaji wa Chama cha Viwanda cha Coastal Bend. Kampuni zimeacha utunzaji wa mazingira, zinasindika maji kwa mahitaji muhimu ya kupoeza na wanatafuta vyanzo mbadala vya maji, alisema.

Jiji bado halijaweka gharama za ziada kwa mtu yeyote.

Lakini Bwana Zanoni alisema viwango vya maji vinaweza hatimaye kuongezeka maradufu wakati jiji linawekeza takriban dola bilioni 1 kwenye miundombinu-gharama ambazo wengine wanasema zitanufaisha tasnia na kufanya maisha kwa wakaazi kuwa ghali zaidi.

Njia ya kutoka ni nini?

Jiji liko katika dharura ya maji wakati lina siku 180 kabla ya usambazaji wa maji kushindwa kuendana na mahitaji. Maafisa wamepitia hali tofauti za kupata maji mapya na kupunguza ukame, na wamesema dharura inaweza kuja mapema Mei, mwishoni mwa Oktoba, au la kabisa.

Jiji limeingia katika mamilioni ya galoni za maji mapya ya chini ya ardhi, na inatarajia kupata zaidi.

Haijulikani kubwa ni Mradi wa Maji ya Chini ya Ardhi ya Evangeline, ambayo inahusisha bomba na visima viwili ambavyo vinaweza kuongeza maji ya kutosha kuzuia dharura. Bado inahitaji idhini ya serikali lakini jiji linatumai maji yanaweza kutiririka mara tu Novemba. Vyanzo vipya vinakuja na vikwazo-vingine vimeibua wasiwasi wa ubora wa maji, na kuna wasiwasi kusukuma maji mengi kunaweza kumaliza maji ya chini ya ardhi.

Ikiwa jiji litalazimika kutangaza dharura ya maji, itaweza kupunguza kwa ukali matumizi ya maji - upunguzaji wa lazima ambao ungetumika sawasawa kwa tasnia na wakaazi wote. Huo ni uamuzi nyeti na unaweza kuwa "umwagaji damu wa kuvuta," Bw. Loeb alisema.

Kwa sababu wakaazi kwa wastani tayari wamepunguza matumizi yao ya maji, kupunguzwa kwa lazima kwa siku zijazo kunaweza kuanguka zaidi kwenye tasnia.

"Itakuwa janga la ajabu," alisema Don Roach, meneja mkuu msaidizi wa zamani wa Wilaya ya Maji ya Manispaa ya San Patricio ambayo ina wateja wengi wa viwandani katika eneo hilo. "Unapokata maji ya baridi kwa tasnia nyingi hizi, lazima zifunge. Hakuna njia nyingine karibu nayo."

Bwana Paulison alisema kampuni zinazozalisha mafuta, polima, chuma na chuma "zina kiwango kidogo cha kubadilika katika kupunguza matumizi ya maji." Aliongeza, hata hivyo, kuwa kampuni zinabaki na matumaini kuwa zinaweza kupunguza matumizi, kuzoea na kuendelea na shughuli.

Bwana Zanoni alisema mipango ya jiji inapaswa kununua wakati ili kuepusha mabaya zaidi.

"Tunatumai hatutafika huko, lakini hatufanyi kazi kwa matumaini," alisema.