JANGWA LA ATACAMA, Chile (AP) - Inachukua muda kwa macho kuzoea. Cheche hafifu inaonekana gizani; kisha nyingine, mkali zaidi. Hivi karibuni, nyota, sayari na makundi yote ya nyota yanaibuka. Muda si muda, galaksi nzima inaenea angani, inayoonekana kwa macho.

Katika Jangwa la Atacama la Chile, anga la usiku huhisi kutokuwa na mwisho. Inachukuliwa kuwa mahali pakavu zaidi Duniani, giza lake pia ni moja wapo ya madirisha wazi zaidi kwa ulimwengu.

Mchanganyiko adimu wa hali ya hewa kavu, mwinuko wa juu na, muhimu zaidi, kutengwa na uchafuzi wa mwanga wa mijini, hufanya Atacama kuwa kitovu kisicho na kifani cha unajimu wa kiwango cha kimataifa na nyumbani kwa miradi mikubwa zaidi ya unajimu duniani.

"Hali katika Jangwa la Atacama ni ya kipekee ulimwenguni," alisema Chiara Mazzucchelli, rais wa Jumuiya ya Astronomia ya Chile. "Kuna zaidi ya usiku 300 wazi kwa mwaka, ikimaanisha hakuna mawingu na hakuna mvua."

Lakini anga nyeusi zaidi duniani inaweza kuwa hatarini.

Mwaka jana, jangwa hilo likawa uwanja wa vita kati ya wanasayansi na kampuni ya nishati inayopendekeza tata ya nishati ya kijani maili chache kutoka kwa Paranal Observatory. Inasimamiwa na European Southern Observatory (ESO), tovuti hiyo pia ni nyumbani kwa siku zijazo kwa kile ambacho kitakuwa darubini yenye nguvu zaidi kuwahi kujengwa.

Ingawa mradi wa nishati ulighairiwa mnamo Januari kufuatia rufaa kubwa kutoka kwa wanaastronomia, wanafizikia na washindi wa Tuzo ya Nobel, ilifichua wasiwasi mkubwa kwamba sheria zilizopo za uhifadhi wa anga ni melege, zimepitwa na wakati na hazieleweki. Tangu wakati huo, kanuni kadhaa za mazingira zimekaguliwa, ikiwa ni pamoja na moja kutoka kwa wizara ya sayansi ya Chile inayolenga maeneo ya astronomia yaliyolindwa.

"Tunajitahidi kuhakikisha vigezo vipya ni vikali vya kutosha kuhakikisha kuwa hakutakuwa na athari kwa maeneo ya unajimu," alisema Daniela Gonzalez, mkurugenzi wa Cielos de Chile Foundation, shirika lisilo la faida lililoanzishwa mnamo 2019 kulinda ubora wa anga za usiku za Chile.

Anga bora

Associated Press ilitumia siku tatu kutembelea vituo vya Paranal katikati mwa kile kinachoitwa Bonde la Photon. Katika ukanda huu wa mwinuko wa juu, uchunguzi kadhaa hufanya kazi bega kwa bega kwa kutumia vyombo vya kisasa zaidi kuwahi kutengenezwa.

"Nyingi za vifaa hivi vikubwa ziko Chile, na darubini za ESO haswa ndizo vifaa vyenye nguvu zaidi vya unajimu kwenye sayari," alisema Itziar de Gregorio-Monsalvo, mwakilishi wa shirika la serikali nchini Chile.

Paranal ni mojawapo ya karibu tovuti 30 za astronomia kaskazini mwa Chile, ambazo nyingi zinasimamiwa na mashirika ya kimataifa. Kila mwaka, Jangwa la Atacama huvutia maelfu ya wanaastronomia na wanasayansi kutoka kote ulimwenguni kuchunguza asili ya ulimwengu.

"Tuna bahati kuwa hapa," alisema Julia Bodensteiner, profesa msaidizi katika Chuo Kikuu cha Amsterdam, akibainisha kuwa nafasi za kuchaguliwa kama mwanaastronomia anayetembelea huko Paranal ni asilimia 20 hadi 30 tu.

Kutembea kuvuka eneo lenye miamba na lisilo sawa la Atacama sio kazi rahisi. Katika mwinuko unaozidi futi 10,000, oksijeni inakuwa anasa, wakati siku za joto hutoa nafasi kwa usiku wa baridi sana. Lakini kwa uchunguzi wa anga na uchunguzi, zaidi ya maili za mraba 40,500 za jangwa ndio mpangilio mzuri.

Hali ya kipekee ya Atacama imewezesha baadhi ya miradi kabambe zaidi ya unajimu kuwahi kubuniwa, kama vile Darubini Kubwa Sana (ELT)—juhudi ya dola bilioni 1.5 na ESO iliyopangwa kukamilika mwaka wa 2030.

Ikiwa na vioo 798 na eneo la kukusanya mwanga la karibu robo ya ekari, ELT itakuwa na nguvu mara 20 zaidi kuliko darubini zinazoongoza leo na mkali mara 15 kuliko Darubini ya Anga ya Hubble ya NASA.

Data zote zilizokusanywa katika uchunguzi huu zina jukumu la msingi sio tu kwa maisha Duniani, bali pia kwa uwezekano wa maendeleo yake zaidi ya sayari yetu. Kuhifadhi maeneo haya ya utafiti ni muhimu.

Pamoja na ELT, alisema mwanaastronomia wa ESO Lucas Bordone, "tunapaswa kuwa na uwezo wa kuona sayari zinazofanana na Dunia katika kile tunachokiita eneo linaloweza kukaliwa, kwa hivyo kimsingi sayari ambazo ni wagombea kuelekea maisha."

Giza Chini ya Tishio

Miaka ishirini iliyopita, Jangwa la Atacama lilikuwa "bahari ya giza," alikumbuka Eduardo Unda-Sanzana, mkurugenzi wa Kituo cha Unajimu katika Chuo Kikuu cha Antofagasta. "Ilikuwa wewe tu na ulimwengu."

Kwa miaka mingi, hata hivyo, mazingira yamebadilika sana.

Ikiendeshwa na kuenea kwa miji, maendeleo ya viwanda, na kuwasili kwa mashamba ya madini na upepo, jangwa limekuwa eneo linalotamaniwa ambapo usawa sio rahisi kufikia kila wakati.

Huko Paranal, wataalam wanaishi kama fuko katika makazi ya chini ya ardhi iliyoundwa ili kuweka uwepo wao karibu usionekane. Windows lazima ibaki kufunikwa, barabara za ukumbi zikae giza, na harakati yoyote ya nje inaongozwa tu na tochi. Hata mwanga hafifu unaweza kuingilia kati darubini.

Tangazo la mwaka jana la mradi wa nishati ya kijani kibichi ulituma mawimbi ya mshtuko kupitia jumuiya ya kimataifa ya wanasayansi. Wataalam walishinikiza mamlaka kulinda anga ya usiku ya Chile kutoka kwa tovuti iliyopendekezwa, ambayo ilipangwa kujengwa maili 6 tu kutoka Paranal.

Kesi hiyo iliibua kengele kwa sababu ya athari zake, kama vile kuongezeka kwa uchafuzi wa mwanga, mitetemo midogo na vumbi, pamoja na msukosuko mkubwa wa anga. Masharti haya yangefanya shughuli za unajimu zisiwe na tima.

"Ukiweka ELT karibu na jiji, haijalishi kwamba kipenyo chake kina urefu wa mita 40. Ni sawa na kuwa na darubini ndogo," Gregorio-Monsalvo alisema.

Ingawa kampuni hiyo ilighairi mradi huo mwishoni mwa Januari, wanasayansi wanaonya kuwa bila kanuni mpya, zilizosasishwa, miradi kama hiyo inaweza kupendekezwa wakati wowote.

"Licha ya shamrashamra zote za vyombo vya habari mnamo 2025, tunajikuta pale tulipokuwa mwaka jana," alisema Bw. Unda-Sanzana, ambaye pia ni sehemu ya tume ya ushauri ya mawaziri ambayo hivi karibuni ilitoa mapendekezo kwa serikali ya Chile kufuatia tukio hilo.

Hakuna uhaba wa mifano. Kituo cha kwanza cha kimataifa cha uchunguzi wa heliofizikia nchini Chile - kituo kikuu cha jua kinachoendeshwa na Taasisi ya Smithsonian ya Merika mwanzoni mwa karne ya 20 - kililazimika kufunga shughuli mnamo 1955 kwa sababu ya uchafuzi wa mazingira uliosababishwa na upanuzi wa shughuli za madini katika eneo hilo.

"Tumekuwa na miaka 70 ya kujifunza kutoka kwa historia na kuepuka kurudia makosa hayo yale," Bw. Unda-Sanzana alisema.