一项为期37年的北中佛罗里达帝王蝶种群调查显示，毛毛虫和蝴蝶自1985年以来一直在减少，自2005年以来已下降80%。

研究合著者、佛罗里达自然历史博物馆麦圭尔鳞翅目与生物多样性中心副馆长兼项目主任贾雷特·丹尼尔斯表示，这一下降与帝王蝶在墨西哥越冬地数量的减少相呼应。

“这在多个方面令人担忧，”丹尼尔斯博士说，他同时也是佛罗里达大学昆虫学与线虫学系的副教授。“这项研究显示了帝王蝶与乳草之间的紧密联系，并强调了佛罗里达州数量的极大减少，进一步证实了帝王蝶正在数量下降。”

虽然下降的原因尚不明确，研究人员表示，本地乳草数量减少和中西部草甘膦使用增加是问题的一部分。

草甘膦是一种常用于农田除草剂以消灭杂草，但对帝王蝶的寄主植物乳草是致命的。研究合著者、纽约汉密尔顿学院生物学名誉教授欧内斯特·威廉姆斯表示，乳草减少意味着帝王蝶的栖息地更少。

威廉姆斯博士说：“一个大致的模式是，美国种植的玉米和大豆制品中有95%是抗草甘膦的Roundup Ready作物。”“这对全国产生了影响。真正需要的是没有农药的本地植被和花蜜来源。这不仅是帝王蝶，所有传粉者都是如此。”

在迄今为止最长的基于位置的帝王蝶监测工作中，由世界知名帝王蝶专家林肯·布劳尔领导的多机构团队——他今年早些时候去世——密切跟踪了佛罗里达州克罗斯克里克一处无除草剂牛场的春季帝王蝶数量。团队在乳草植株中寻找毛毛虫并捕获成蝶，持续了37年，跨越了140多代帝王蝶。

他们发现帝王蝶春季离开墨西哥的时间，恰好与美国东南部乳草的最佳生长期相吻合。虽然成蝶可以从多种植物中觅食，但幼虫依赖乳草作为唯一的营养来源，储存植物毒素以抵御捕食者。

帝王蝶在短暂的一生中会在乳草上产下数百枚卵，但只有略超过2%的卵能存活下来并成长为完全成年的毛毛虫。

如果帝王蝶过早到达繁殖地，寄主植物可能会被霜冻杀死——太晚后，植物可能无法养育幼虫。丹尼尔斯博士说，为了最大化后代的生存几率，蝴蝶必须在三周内抵达美国，这对于寿命在六到八周之间的昆虫来说是一项令人印象深刻的成就。

佛罗里达是帝王蝶从墨西哥北上返回的重要中转站，因为南部各州春季繁殖导致蝴蝶重新定殖于美国北部和加拿大。丹尼尔斯博士说，帝王蝶依赖佛罗里达丰富的乳草和温暖的气候产卵，这些卵将帮助补充美国东部种群。

他说：“佛罗里达算是东海岸大部分地区重新殖民的集结地。”“如果这些种群数量很低，那么北方的种群数量也会差不多。”

但威廉姆斯博士说，尽管帝王蝶研究较为深入，但对其春季繁殖变化进行持续的长期研究却很少见。

“像这样的长期研究很重要，因为它们指向更大的趋势，”威廉姆斯博士说。“2005年之前，数据波动更大。自2005年以来，下降速度一直保持稳定。”

丹尼尔斯博士表示，增加佛罗里达院子和路边无农药的本地乳草种群，是防止帝王蝶根据《濒危物种法》获得保护的正确方向。

但他强调，不是任何乳草都行。

Asclepias curassavica，或称热带乳草，是一种商业化的非本地热带植物，因其颜色和全年植被而受到种植者的欢迎。但丹尼尔斯博士说，热带乳草可能成为帝王蝶的“生态陷阱”，诱使它们在冬季在异常地区繁殖——这些地区距离墨西哥足够远，冬季和早春容易出现冻结事件。

长期繁殖还可能导致感染帝王蝶的原生动物寄生虫增加。

“这并不像说'我们种下乳草，帝王蝶就能得救'那么简单，”丹尼尔斯博士说。“我们应该把这看作是生态问题。任何生物体和系统都有很多复杂性。”