华盛顿（美联社）——根据一项新研究，只有三个主要犯罪团伙负责将绝大多数大象象牙走私出非洲。

研究人员利用缴获的大象象牙DNA分析以及电话记录、车牌、财务记录和运输文件等证据，绘制了整个大陆的走私行动地图，更好地理解犯罪背后黑手。这项研究于周一发表在《 自然人类行为》期刊上。

“当你有了基因分析和其他数据后，你终于可以开始理解非法供应链——这对应对这些网络至关重要，”乔治梅森大学非法贸易研究员路易丝·谢利说，她并未参与这项研究。

保护生物学家、研究合著者塞缪尔·瓦瑟希望这些发现能帮助执法部门针对这些网络的领导者，而不是轻易被犯罪组织取代的低级别偷猎者。

“如果你能阻止象牙被整合并出口到国外的贸易，这些才是关键角色，”华盛顿大学环境法医科学中心联合主任瓦瑟博士说。

非洲的大象数量正在迅速减少。从一个世纪前大约500万头大象，到1979年的130万头，现在非洲的大象总数估计约为41.5万头。

1989年国际商业象牙贸易禁令并未阻止这一趋势的下降。每年估计有110万磅的水煮象牙从非洲出口，主要运往亚洲。

在过去二十年里，Wasser博士一直关注几个关键问题：“大部分象牙被偷猎的地点在哪里？谁在运输它们？他们有多少人？”

他与肯尼亚、新加坡、香港、马来西亚等地的野生动物管理局合作，这些机构在截获象牙运输后会联系他。他飞往各国采集小象牙样本分析DNA。他现已收集了1995年至今从非洲贩运出境的4300多头大象象牙的样本。

普林斯顿大学生物学家罗伯特·普林格说：“这是一个令人惊叹、非凡的数据集，他并未参与这项研究。”有了这些数据，“我们能够发现联系并做出有力推断，”他说。

2004年，Wasser博士证明，大象獠牙和粪便的DNA可以精确定位它们的栖息地，距离不超过几百英里。2018年，他认识到，在两次不同象牙缴获的象牙中发现相同的DNA，意味着这些DNA是从同一动物身上采集的——很可能是同一个偷猎网络的走私者。

这项新研究将这一方法扩展到识别大象父母及其后代以及兄弟姐妹的DNA——并发现非洲大部分象牙走私背后只有极少数犯罪团伙。

由于母象终生处于同一家族群体，大多数雄象不会远离家族群体，研究人员推测近亲的象牙很可能同时被偷猎，或由同一操作者偷猎。

这些基因联系可以为野生动物管理局提供蓝图，帮助他们寻找其他证据——手机记录、车牌、运输文件和财务报表——以关联不同的象牙运输。

国土安全调查办公室特别探员约翰·布朗三世表示，此前一批象牙运输被截获时，唯一一次扣押行动无法让当局识别犯罪背后的组织，他从事环境犯罪工作已有25年。

但布朗先生说，科学家们识别DNA关联的工作可以“提醒我们个别癫痫发作之间的联系”，他也是合著者之一。“这项合作无疑是多起仍在进行的多国调查的支柱，”他说。

他们识别出多个偷猎热点，包括坦桑尼亚、肯尼亚、博茨瓦纳、加蓬和刚果共和国地区。象牙通常被转移到其他仓库，与其他违禁品一起装进集装箱，然后再运往港口。目前的贩运中心位于乌干达坎帕拉;肯尼亚蒙巴萨;以及多哥洛美。

瓦瑟博士说，最近有两名嫌疑人因其中一项调查被捕。

研究人员发现，走私象牙的贩运者还经常会运输其他违禁品。例如，四分之一的大面积穿山甲鳞片——一种被严重偷猎的食蚁兽类——与象牙混杂在一起。

普林斯顿大学进化生物学家布莱恩·阿诺德说：“直面这些网络是遗传学如何用于保护目的的一个绝佳范例，他并未参与这项研究。”