美联社——美国卫理公会有四分之一的会众已获准在本月关闭的五年期限内离开教派，该期限允许因涉及教会LGBTQ相关政策的争议而离开。

仅今年，就有5,641个会众从其地区会议获得许可，截至上周四，已离开该教派，这是联合卫理公会新闻的非官方统计数据。自2019年以来，共有7,658人获得了许可。据新闻服务报道，周四是最后一次预定的地区投票，当时德克萨斯年会批准四个会众离开。

绝大多数是倾向保守的教会，他们认为卫理公会未能执行禁止同性婚姻和公开按立LGBTQ人士的政策。

预计新年将带来更多变化。

八年来首次全教派立法会议定于2024年春季举行，将审议放宽婚姻和按立政策的呼吁。它还将讨论对立提案，要么是分散国际教会——其成员数量至少与美国境内相当——要么为海外教会提供与美国教会相同的退出选择。

这次分裂标志着一个直到最近仍是美国第三大教派的历史性转变，也许是最接近美国主流宗教文化的教派——其尖塔在乡村十字路口和城市广场上显眼，举办无数聚餐，真诚的社会外展和温暖而庄重的礼拜。

许多离开的教会加入了更为保守的全球卫理公会，另一些则加入较小的教派、独立或仍在考虑自己的选择。

卫理公会的规定禁止举行同性婚姻仪式和按立“自称虔诚的同性恋者”，但美国进步卫理公会教会和地区管理机构越来越多地违抗这些规定。

保守派动员了志同道合的会众退出。全球卫理公会已宣布将执行此类规定。

“我们为失去任何人感到难过，”纽约地区主教、联合卫理公会主教理事会主席托马斯·比克顿说。“还有——在年底——悲伤和创伤，教友们告别了朋友，牧师们多年来有过结束的感情。”

他形容教会内的辩论很艰难，并说一些呼吁教会脱离的人使用了“谎言”。

“整个脱离过程在很大程度上并非关于人类的性，而是关于权力、控制和金钱。这令人惊讶且失望，“比克顿先生说。“是时候让这个教派转向专注于使命而非脱离投票了。”

截至2019年，联合卫理公会报告称美国有30,543个教会，2021年美国有600万成员。根据美国宗教团体统计协会2020年宗教普查，该教区至少在95%的美国县拥有一座教堂，数量超过任何其他宗教群体。

目前尚无具体数字估计有多少成员离开联合卫理公会，因为部分离职会众成员已加入其他联合卫理公会教会，但离开的教会中包括本州最大的教会之一。卫理公会官员已经在准备对教派机构进行历史性预算削减，以应对教会数量减少带来的收入下降。

联合卫理公会还报告称，截至2019年，海外有700万会员，主要集中在非洲，那里的性道德观更为保守。

2019年，卫理公会特别立法会议投票通过加强长期以来对同性婚姻和LGBTQ按立的禁令。这些选票来自美国及海外保守派联盟，尤其是快速发展的非洲教会。与此同时，该大会为美国教会提供了一个五年的离开窗口，条件相对优渥，比如可以保留其财产并补偿教派某些费用。

这项措施预计会被反对教会法条文的进步派会众采用，少数教会确实接受了这一提议。但最终，绝大多数离开的会众反映了保守派对教派未能惩戒那些违抗教会律法者的失望，以及其他自由派趋势。

在定于4月和5月于北卡罗来纳州夏洛特召开的立法大会上，鉴于许多保守派选民的离开，取消对同性婚姻和LGBTQ按立禁令的努力预计将有很大机会。

代表们还将考虑一项进步派支持的分权计划——其中包括允许美国和海外教会分别制定按立和婚姻标准——以及保守派寻求的一项，允许海外教会按照美国教会相同的条款离开。

全球卫理公会最高执行官基思·博耶特表示，迄今为止已注册约4100所美国教会——包括前卫理公会教会以及由投票决定留在联合卫理公会的新教会。他说，它一直在其他国家组织，这些国家是卫理公会教会或个人脱离该教派的，比如保加利亚、斯洛伐克、肯尼亚、埃塞俄比亚和刚果民主共和国。

目前尚不清楚有多少美国教会会走向独立，但博耶特先生说：“这么多教会联合起来，表明他们希望成为连接体系一员的决心。”

保守派卫斯理盟约协会主席斯科特·菲尔德表示，会众在地区会议中的经历因对教会的财务及其他需求而异。“在一些地方，这种做法具有惩罚性，但在另一些地方则无缝衔接，”他说。

该组织以“对部分人公平，对所有人公平”为口号，倡导海外教会也拥有同样的离开选择权。

菲尔德先生预测，教会将出现“非洲浪潮”，寻求离开。

然而，几位非洲主教在2022年发表声明，谴责促使教会离开的努力是虚假且具有破坏性的。

菲尔德先生还预测，尽管错过了2023年的截止日期，许多美国教会可能会根据其他教会法条款尝试退出。

菲尔德先生说：“我们希望每个会众，无论是解放主义教会还是坚定的福音派教会，都能达到他们想要的目标。”“我们联合卫理公会教堂试图锁门毫无意义。”

和解事工网络执行董事简·劳伦斯表示，分裂带来的个人代价深远。

她认识一个教会的成员，该教会在选择脱离后关系紧张。“这真的破坏了关系，”她说。

她表达了希望2024年大会能向LGBTQ人士开放按立和婚礼仪式——实现该网络数十年的目标。

“那些脱离并加入全球卫理公会的教会，我希望他们能找到所求，并作为一个新教派蓬勃发展，”她说。“我不认识谁不希望每个人都活出他们相信上帝呼召他们去做的事。”

比克顿先生表示，他特别遗憾许多长期存在于农村地区的教会的离开。

“当卫理公会传入美国时，它去了人们所在的地方。它被装在巡回赛骑手的马鞍包里，“他说。

他说，为了在许多地区保持存在，可能需要恢复非正式事工。

他说：“联合卫理公会的标志是基于恩典、盼望、喜乐、爱与公义的神学。”“我们要把人战略性地派到哪里，这样这个信息才能被听见？”